– Масть не та, – удивленно сказал он. – Но породу Аэрвина я чую явно. Ты снежный барс, мальчик?

Оборотень кивнул и тихо спросил:

– А откуда вы знаете имя моего предка?

– Опять меня в этот чертов мир занесло, – выругался вместо ответа пришелец. – А ведь я себе обещал, что ноги моей здесь больше не будет…

– Вы Аристарх, да? – вдруг послышался дрожащий голос Ри.

– Как, мое имя еще не предали анафеме в этом мире? – изумился мужчина. – Да, милая леди, я действительно Аристарх.

– Вы древний дракон?! – воскликнул Керрин и горящим взором посмотрел на пришельца. – Умоляю, скажите! Что стало с Аэрвином? Наши хроники говорят, что вы утащили его, смертельно раненного, в другой мир. Он же не умер, правда?

– Умер, – спокойно ответил дракон и грустно вздохнул. – Через четыреста лет после того, как мы слиняли из вашего гостеприимного мирка. Я его выходил тогда, но, к сожалению, вы, оборотни, слишком мало живете… – Он недовольно поморщился. – Эх, а я ведь предлагал ему продлить жизнь, я в своем мире тоже бог и не такое могу… Так нет же, уперся, мол, его судьба – дело рук Вечных, и никого более…

– Вы скучаете по нему? – тихо спросила Дериона.

– Скучаю, – кивнул Аристарх и печально улыбнулся. – У тебя, девочка, настоящих друзей целых двое, а у меня был один. И не захотел остаться…

Дракон замолчал, видимо решив, что и так слишком много сказал. Потом встрепенулся и внимательно осмотрел помещение, задержав взгляд на клинке, который Флэсс до сих пор сжимал в руках.

– Мальчик, – ехидно обратился Аристарх к темному, блеснув смешинками на дне глаз. – Передай своей покровительнице, что нехорошо бегать от старых друзей. И если она в ближайшее время не зайдет ко мне в гости, то я не поленюсь зайти сам.

Флэссу показалось, что после этих слов где-то на краю сознания кто-то испуганно ойкнул.

– А что за криворукий меня сюда вытащил? – небрежно поинтересовался дракон.

– Нехороший человек, который умудрился перейти дорогу сразу и Свету и Тьме, – ухмыльнулся Керрин. – Кстати, думаю, он будет неплохим подарочком для Вечной Тьмы, когда вы все-таки надумаете выбраться к ней в гости, – невинным голосом заметил оборотень и тихонько добавил: – Если он за это время не сбежит, конечно…

– Не сбежит. – Улыбка дракона стала предвкушающей. – Я одно заклинаньице на остаточную магию его межмирового портала повесил. Теперь он из моего мира ни ногой. А там этот умелец от меня не скроется…

Девушка за спиной у Керрина заворочалась и заговорила глухим голосом:

– Аристарх, какого черта тебе надо от меня? Мне казалось, мы с тобой все решили еще тогда!

– Надо же, как интересно, аватара, – промурлыкал Аристарх и рывком вытащил Тьму из-за спины оборотня. – Милая, это ты тогда все решила. Моим мнением не поинтересовалась! И, если вдруг тебе это любопытно, я категорически настаиваю на возобновлении нашей… дружбы!

– Наши отношения ни к чему не приведут! – фыркнула Вечная, пытаясь вырвать руку из захвата.

– Это мы еще посмотрим! – рявкнул мужчина, опасно сузив глаза. – В общем так, милая, даю тебе неделю сроку. Либо ты приходишь ко мне сама, либо жди в гости.

Тьма сдавленно зашипела.

– Так ее, дружище! – захохотал вдруг Керрин и посмотрел на дракона глазами Вечного Света. – Что бы ни решила моя сестричка, все равно приходи в гости!

– Мог бы и сам наведаться, – проворчал Аристарх и ехидно поинтересовался: – Это у вас новая игра такая? Собери всех своих в одну кучу? А где ж тогда твоя любимица, Свет?

– Моя невеста в данный момент учится. – Флэсс от всей души наслаждался представлением.

– Невеста? – изумился дракон и от души расхохотался. – Почему б тогда вам еще своих аватар не поженить?

Вечный Свет ухмыльнулся и, насвистывая какую-то мелодию, поднял голову к потолку – ну, просто сама невинность.

Аристарх хмыкнул, покачал головой и резко отпустил Тьму, которая, шипя, как рассерженная кошка, тут же отскочила от него.

– Я бы тебя поцеловал, милая, – усмехнулся Аристарх, наградив Вечную долгим многообещающим взглядом. – Но это все же не ты… В общем, надеюсь, ты меня поняла. Я тебя жду. Или ты жди меня, это уже как тебе больше хочется. Свет, до встречи.

С этими словами дракон дернул себя за мочку правого уха и исчез. Вместе с ним ушли и Вечные – Керрин и Ри тряпичными куклами попадали на пол.

– Балаган какой-то, – проворчал Флэсс, усевшись в кресло.

На традиционный осенний бал Дериона идти не хотела. Да и что ей там было делать? Керрин еще неделю назад уехал в Кафу на грандиозное празднование по поводу дня рождения отца. А у Флэсса было запланировано столько разнообразных переговоров, что девушка справедливо подозревала – темный бросит ее прямо на пороге бального зала. Нет, подпирать стенку в гордом одиночестве Ри не светило никаким боком, так как от жаждущих ее внимания отбоя никогда не было. Но разве ей это нужно? Ни капельки.

Но отказаться от личного приглашения императорской четы было попросту невозможно, а потому сейчас Ри сидела в карете напротив нетерпеливо ерзающего Флэсса и тоскливо смотрела в окно.

– Ну, хочешь, я плюну на все дела и останусь с тобой? – тихо спросил темный, прекрасно понимая состояние сестры.

– Нет, что ты, – покачала головой Дериона и ободряюще улыбнулась. – Этот бал – прекрасная возможность для решения дел Темных земель, я ведь понимаю. Как-нибудь потерплю.

Флэсс посмотрел на девушку сочувствующим взглядом, но промолчал.

Когда распорядитель бала назвал их имена, к эльфу сразу же подлетел высокий худой мужчина и затараторил:

– Благородный таис! Как хорошо, что вы сегодня здесь! У нас прямо совсем беда, не знаю, что и делать!

– Таис Клир, – поморщился темный. – Объясните толком, что случилось. Что-то с последней партией необработанных драгоценных камней?

– Да-да, – торопливо закивал головой мужчина. – Вы можете пройти со мной? Управляющие гильдией уже вас ждут.

Флэсс бросил на Ри извиняющийся взгляд, тяжело вздохнул и направился за Клиром.

Дериона принялась неторопливо прохаживаться, рассеянно здороваясь со знакомыми.

Она с ностальгией вспоминала свой самый первый бал, на который ее, со свойственной ему бесцеремонностью, вытащил темный. Сколько воды утекло с тех пор… И произошло разного… Но королевские балы до сих пор внушали девушке трепет и некоторое опасение. Может, это было связано с поддельным титулом, может – с постоянными шутливыми угрозами монарха выдать замуж за кого-то из родственников. Ну а может, она до сих пор так и не научилась воспринимать себя частью общества, которое собиралось на балах.