Пока подходил слегка отставший арьергард, старшины и командиры во главе с воеводой еще раз оговаривали план атаки и действия в случае возникновения тех или иных ситуаций. Известие казаков о том, что в болотном замке все спокойно, восприняли сдержанно, но с радостью. Один лишь Евпатий был чем-то не на шутку встревожен, постоянно ловил в ладони падающие снежинки, смотрел, как они тают, а потом ловил новые. Последних наставлений воеводы о предстоящей атаке он практически не слышал.

– Евпатий! Евпатий! Да ты что, оглох, что ли? – повысил голос воевода на рассматривающего очередную снежинку ученика Чародея.

– А? Чего? – встрепенулся богатырь, как будто его только что неожиданно разбудили. – Да нет, это я так, задумался что-то.

– Я говорю, – продолжил воевода, – облегчающие заклинания перестают действовать. Тебе надо срочно обойти всех, кто везет и несет разобранные катапульты и орудия, чтобы сплести новые. Нельзя, чтобы была задержка во время их сборки.

– Да, да, конечно, я все сделаю, – как-то отрешенно закивал Евпатий. – В нужный момент, они будут готовы, чтобы подняться выше по холму и обстрелять стоящий на вершине замок.

– Ну и славно, – думая, что некая растерянность ученика Чародея – это волнение за предстоящую битву и ожидание, что принесет за собой освобождение амазонок от местных, сказал воевода. – Давайте все по местам. Как там, тылы уже подошли?

– Да, подошли! – дружно ответили воеводе сразу несколько голосов. – Уже даже озябнуть успели!

– Тогда начинаем! – приказал воевода, и его приказ мигом разнесли по всему войску.

Армия тут же разделилась пополам, и словно две людские реки, воины двинулись по лесу в разные стороны, чтобы взять холм со стоящим на нем замком в плотное кольцо. Когда все старшины отправились к своим отрядам и воевода остался один, к нему подошел Евпатий и тихо, чтобы никто не услышал и не была посеяна паника, произнес:

– Этот снег, с ним что-то не так.

– Говори прямо, – воевода нахмурил брови, – что ты почувствовал?

– Я почувствовал в нем магию.

– Магию?

– Ну да, помнишь, как тот мой туман во время последнего учебного боя, он ведь был не сам по себе, это я его сплел. Здесь что-то очень похожее, этот снег и холод – их кто-то создал.

Воевода нахмурился еще больше, тяжело вздохнул, а потом стал прохаживаться взад-вперед. Снег, о котором шла речь и который успел нападать уже по щиколотку, словно издеваясь, постоянно поскрипывал под подошвами воеводы на усиливающемся морозе.

– Ладно, – спустя минуту наконец изрек глава всего войска русичей, – размышлять сейчас, что за магией смогли овладеть местные или какие магические силы пришли им на помощь, – бесполезно. Только время зря потеряем. Давай-ка лучше прикинем, чем нашей армии может грозить это внезапное похолодание и снег.

– Да я уже поразмышлял, – пожал плечами Евпатий. – Кроме того, что с такими темпами снегопада, через несколько часов могут образоваться труднопроходимые сугробы, мне ничего на ум не пришло. Ты у нас голова, тебе и решать.

Воевода снова нахмурив брови стал прохаживаться из стороны в сторону. Но как он ни старался, и ему никакая угроза от снегопада и легкого мороза в голову не приходила.

– Ну значит, нам надо поторопиться! – наконец произнес он. – Трубите немедленную атаку! Никуда они от нас не денутся!

Как обычные воины, так и их командиры были сильно удивлены, что сигнал к штурму прозвучал задолго то того, как холм был взят в плотное кольцо. Русичи успели образовать в окружающем холм лесу лишь что-то вроде подковы, но приказ есть приказ, начальству видней.

Оглашая окрестности единым, неистовым, все нарастающим ревом, армия воеводы покинула лес и устремилась к замку. После многочисленных тренировок все действовали очень слаженно и быстро. Воины помнили: от скорости их действий зависит успех так долго и тщательно готовящейся операции.

Но не успели первые русичи показаться из леса, как от замка, вниз по холму, вдруг прокатилась волна влажного ледяного ветра. Каждому воину в лицо ударили маленькие ледяные иголочки и обдало влажным холодным воздухом. Ощущение было такое, словно кто-то огромный дыхнул на них своим ледяным дыханием.

– Не робей, ребята, быстрей добежим, быстрей согреемся!

– Вперед! Устроим драконьим мордам жаркую встречу!

– А ну, кто первый сбросит местного со стены?! Подбадриваемые собственными криками, русичи побежали вверх по холму, неся с собой осадные лестницы и штурмовые крючья. Однако не успели они миновать подножие холма, как ощутили, что буквально не могут устоять на ногах. Последний холодный и влажный порыв ледяного ветра превратил высокий холм в большую ледяную горку. Ее словно заранее облили немалым количеством воды, замерзшей на сильном морозе.

Подъем на холм был достаточно крутым, и мало кому из воинов удавалось достичь хотя бы его середины. Все они, рано или поздно, поскальзывались и катились вниз, увлекая за собой и карабкающихся снизу товарищей.

Лед был настолько плотным и крепким, что даже попытки уцепиться за него штурмовыми крючьями к успеху не приводили. А старания взобраться на холм с наскока и верхом, под углом к склону, также привели к фиаско. Копыта лошадей не могли зацепиться за гладкий скользкий лед, и они вместе с всадниками кубарем летели вниз.

Наблюдая за развернувшейся картиной, воевода держался за голову: такого ни он, ни кто-либо из старшин предположить до штурма не мог. А время меж тем неумолимо шло, а значит, к замку снова могло успеть подкрепление местных, а русским снова не суждено будет взять болотный замок.

Единственным утешением было пока то, что со стен замка за неуклюже барахтающимися внизу воинами, только наблюдали. Никто не пытался вести обстрел ни орудиями, ни катапультами, ни стрелами, хотя высота замка вполне позволяла безнаказанно расстрелять тех, кто осмелился вновь бросить вызов местным и находящимся у них девам-воительницам.

Спустя четверть часа, когда запыхавшиеся от бесполезного занятия воины уже все с меньшим азартом пытались подняться на холм и по-прежнему кубарем скатывались вниз в наваливший к подножию снег, со стен замка прозвучал привлекающий всеобщее внимание громкий сигнал. Воины невольно остановились и посмотрели вверх: на вершине одной из башен стояла женская фигура с высоко поднятой вверх левой рукой.

– Несем слово! – громко крикнула она, а отразившееся от леса эхо несколько раз добавило: – Ово, ово, ово!

Командирам русичей был заранее отдан приказ воеводы: ни в коем случае не вступать в переговоры с драконоголовыми. Это неминуемо приведет к потере времени, а значит, и к проигрышу. Но сейчас, когда все пошло совсем не так, как ожидалось, да и в переговоры пытались вступить не местные, а девы-воительницы, все ждали, какое решение будет принято воеводой.

Воевода тяжело вздохнул, но понял, что другого выхода, кроме как вступить в переговоры, у него сейчас нет. Он вышел из леса на открытое место, поднял высоко вверх правую ладонь и громко крикнул: