– А вы будете следующими после нее! Чтобы остальным никогда больше не хотелось вести себя надменно с учеником Чародея и продолжать скалить морды, когда и так уже все решено!

Впервые за все время переговоров в глазах местных на долю секунды мелькнуло что-то очень похожее на испуг, но Евпатия это уже не интересовало. Он молча прикрепил к подошвам своей обуви пластины с шипами и, не оглядываясь, стал подниматься по обледенелому холму к замку.

По мере приближения к каменным стенам все сильнее ощущалось присутствие некой могучей и непонятной силы. Ученик Чародея несколько раз нагибался, трогал пальцами лед, который вроде и был настоящим, но возник явно при вмешательстве магии. И отчего-то все отчетливей приходило осознание и чувство того, что сила, создавшая снег, лед и всю эту слишком быстро наступившую зиму, сама к магии очень устойчива и невосприимчива. Так же, как почти невосприимчивы к чужой магии и сами драконоголовые, но намного сильнее. Что ж, возможно, скоро он узнает, что это за сила.

За подъемом Евпатия на холм молча и с тревогой наблюдали все участники неудавшегося пока штурма. Они видели, как богатырь подошел к стенам, поднялся на них с помощью выдвигающихся ступеней, а потом и вовсе исчез из поля зрения. Потянулись тяжелые минуты ожидания.

Уже через четверть часа особо решительно и враждебно настроенные по отношению к драконоголовым воины стали поглядывать на них с явной угрозой. Многие из них шли сюда готовые умереть за правое дело, так что им было вовсе не страшно нарушить слово и убить местных – даже ценой быстрого превращения в дряхлых стариков и смерти.

Сами же драконоголовые были весьма спокойны и лишь, как обычно, без конца высовывали наружу свои раздвоенные языки. От их горячего дыхания в морозном воздухе образовывались клубы пара, окутывающие их нечеловеческие морды.

Амазонки тоже были по-прежнему безучастны, по-прежнему ни на кого не обращали внимания и хранили полное молчание. Весь их вид являл собой образец самоуверенности, граничащей с пренебрежительностью по отношению к любому из войска воеводы.

Через полчаса к воеводе подошел вышедший из леса командир всей артиллерии русичей:

– Мы можем разбить лед нашими пушками, – тихо, чтобы больше никто не слышал, прошептал он, – я также распорядился, чтобы накопали как можно больше земли из-под снега. Разобьем лед, землю зарядим в катапульты и разметаем по холму, тогда наши воины перестанут скользить и без труда приступят к штурму.

Воевода одобрительно кивнул, удивляясь, как ему самому не пришел в голову столь простой план, но вслух сказал:

– Пока подождем, а вот когда вернется Евпатий, вы уже должны быть готовы.

Довольный командир артиллерии хитро улыбнулся, кивнул и быстро зашагал обратно к лесу, чтобы поторопить воинов и успеть заготовить достаточное количество земли. Не успел он скрыться, как под облегченные вздохи и радостные крики показался спускающийся вниз по ледяному холму Евпатий. Богатырь шел не спеша и, казалось, был еще более задумчив, чем когда шел в замок.

Спустившись вниз, он даже не взглянул на драконоголовых и амазонок, а молча остановился в шаге перед воеводой, снял с ног шипастые пластины и, не глядя, бросил их в сторону местных. После этого богатырь так и остался стоять на месте, потупив взор, словно сильно в чем-то провинился или принес такую страшную весть, сказать которую было нелегко.

– Думаю, переговоры можно считать законченными, а значит, нам здесь больше делать нечего, – произнесла в повисшей тишине предводительница местных, подождала, пока ее воин наденет одолженные Евпатию пластины с шипами, после чего вся делегация болотного замка спокойно зашагала обратно вверх по холму.

Никто почти не обращал на них внимания, все были сосредоточены на так и стоявшем молча ученике Чародея.

– Ну что там, Евпатий?

– Говори, не томи.

– Одолеем местных, или совсем плохи наши дела?

Воины, забыв субординацию, все плотнее обступали стоящих напротив друг друга ученика Чародея и воеводу. Командиры их не осекали, им самим было невтерпеж узнать, что скажет Евпатий.

А богатырь вдруг наклонился и сгреб ладонью снег у себя под ногами:

– Смотри-ка, потеплело, – лепя снежок, неожиданно произнес он.

Снег и правда стал очень липким, что свидетельствовало об оттепели. Исчез кусающий за щеки и нос морозец, а бороды и брови русичей, обледенелые от пара собственного дыхания, быстро оттаяли.

Долепив снежок, Евпатий широко размахнулся и бросил снежный комок в сторону ближайшей сосны. Тот с характерным хлопком ударился о самый центр коричневого ствола и разлетелся снежными брызгами, оставив на дереве лишь небольшой налипший след. Таким образом богатырь словно избавился от терзающих его душу мыслей, отбрасывая их, как этот снежный комок.

– Ты был прав, – наконец обратился Евпатий к воеводе, – нам надо уходить. Сейчас к сражению с драконоголовыми мы не готовы.

По рядам русского войска побежали возгласы негодования и разочарования. Столько трудов – и опять все напрасно?

– Погоди, – отвечал воевода, кладя на плечо богатырю свою ладонь, – пока тебя не было, у нас кое-что изменилось. Есть весьма неплохой план, да и оттепель эта весьма кстати! Снег, ты сам говорил, магией создан, а любая магия, как известно, срок имеет. Стало быть, расплелись магические нити, с холма вот-вот ручейки побегут. Но нам отступления преждевременной зимы теперь можно и не ждать, уверен, что к штурму замка мы все же готовы. Понимаю, ты не можешь рассказать нам то, что узнал в замке, но прежде чем так однозначно решать, что мы не готовы к бою, выслушай, что придумал командир артиллерии.

Евпатий в ответ лишь взглянул на воеводу, как на человека собирающегося рассказать что-то настолько скучное, бесполезное и даже глупое, что даже жалко тратить на это время. Он хотел было махнуть рукой и покачать головой, мол, не стоит себя утруждать, но его опередил донесшийся откуда-то сзади крик:

– Воевода! Воевода! – кричал продиравшийся сквозь толпу воинов человек. – Срочно пропустите меня к воеводе!

Наконец воины дали проход, и к воеводе подбежал сильно запыхавшийся человек. Это был посыльный одного из тех отрядов наблюдения, что всегда несли службу недалеко от болотного замка.

– Войско, – еле переводя дух, начал посыльный; было видно, что бежал он изо всех сил и немало, – сюда идет огромное войско Некроманта. Оно намного превосходит наше. Там все – и люди, и ходячие мертвецы, и ведущие их привидения, и даже личная гвардия хозяина Каэр Морта скелеты, наездники боевых вепрей!

В первую секунду воевода подумал, уж не об этом ли узнал в болотном замке Евпатий, то есть о том, что местные вступили в союз с Некромантом и теперь его войска спешат на помощь к драконоголовым. Однако, взглянув на ученика Чародея, воевода понял, что тот поражен принесенной вестью не меньше его самого. Да и не успела бы армия Каэр Морта, тем более обремененная медлительными ходячими мертвецами, так быстро прийти на помощь. Не успела бы, если бы только Некромант заранее не знал о предстоящем штурме и не успел подтянуть войска…