скоро должен устать, а роботы были неутомимы. Результат казался очевидным.

Скоро я миновал тот участок пути, где ещё мог свернуть к «Отважному бродяге», но преследователи мне не позволили сделать этого. Пришлось мчаться к горизонту. В неизвестность.

По своему предыдущему пребыванию здесь я помнил, что тут ям не имелось, пространство было ровным и твёрдым. Так и оказалось.

И вот я вторично увидел Это: огромный кратер с зелёным шаром в самом его центре.

Остановился на краю. К моему удивлению, роботы тоже сделали это, держась от меня примерно метрах в двенадцати по обе стороны. Понял, что они ждали хозяев. Вернее, ждали хозяина — султана.

Вот он неспешно подбежал вместе с Микуличем и Уго. Что-то хотел сказать мне, но я повернулся и пошёл в центр кратера. Снова испытал прежний эффект: только что я стоял на ровной поверхности, а перед собой видел наклонную плоскость, но едва я ступил на неё и сделал шаг, как уже она стала для меня ровной, а та, которую я покинул, начала походить на склон. Под ногами мела привычная зелёная «позёмка».

— Стой! — прокричал мне вслед султан. — Ты не знаешь, куда идёшь, дурак! Лучше остановись!

Я оставил его слова без ответа. Шёл и шёл к голубому шару. Роботы и люди шли, словно бы сопровождая меня, не делая попыток меня догнать. Причины я не понимал. Словно бы так было нужно и мы это делали.

Шар быстро увеличивался в размерах и зелёная дорога привела меня к двери в его боку, похожую на величественный портал, буквально приковав к себе мой взгляд.

Ещё находясь издали, я твёрдо решил, что войду внутрь и посмотрю, что там.

Это и сделал.

Долго-долго шёл по коридору и оказался в невероятно огромном зале, который было невозможно описать словами. Пол походил на мозаичный, светясь всеми оттенками алого, красного и рубинового цветов. В центре купола преобладали оранжевые, жёлтые краски с золотом, затем шла смесь лазурного, голубого, синего и бирюзового цветов. Середина далёких стен светился различными оттенками зелени, в который сверху проникали лазоревый и бирюзовый цвета, а снизу — розовый и алый. Просто фантасмагорическое зрелище!

В центре находился неописуемой красоты трон, то ли весь сделанный из одного звёздного самоцвета, то ли из невероятного множества звёздных самоцветов, соединявшихся между собой на атомарном уровне. Он весь переливался всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, но и в нём ещё вдобавок отражались цвета потолка, стен и пола. Трон окутывала шаровидная дымка зелёного цвета.

Я всё это жадно разглядывал, когда услышал сзади слова султана, сказанные полушёпотом, говорить вслух он здесь не решался:

— Сдавайся! Иначе тебе будет плохо!

Я раздражено отмахнулся, словно от надоедливого комара. Фейнал VI зло приказал роботам:

— Взять его!

Как он мне мешал! А тут ещё и роботы! Я всеми фибрами души желал их остановить, вообще не иметь с ним никаких дел…

Повернулся и с изумлением увидел, что они и люди стоят неподвижно, застывшие словно статуи. Не мог понять, что с ними произошло? Они вообще не двигались, даже не дышали. Время словно остановилось для них.

В голове зазвучали разные звуки, которые образовывали слова, значение которых я стал понемногу понимать. Наиболее часто звучало: «Кто ты? Кто ты? Как тебя звать? Зачем ты тут? Кто ты?..»

— Да, — Елисей, — ответил Я. — Елисей Большаков. Елисей Андреевич Большаков.

Подумал: «Этого вам хватит? Или — мало?..»

Слова-вопросы несколько изменились: «кто ты?» стало звучат реже, зато слышалось — «Ты — хозяин?», «Друг хозяина?», «Заместитель хозяина?», «Субхозяин?», «Околохозяин?» и так далее, не всегда понятное.

Ответа не находил. Под влиянием какого-то импульса сказал:

— Я — вместо хозяина. Можете считать меня хозяином.

«Хозяин!» — прозвучало особенно сильно. И вопросы прекратилось.

Воцарилась полная тишина. Постоял, а затем движимый каким-то внутренним импульсом пошёл к трону. Шаровидная дымка двинулась мне навстречу — и вот я оказался в ней с головы до ног. Внешне ничего не происходило, не менялось, но я словно стал прозревать, получая ответы на многое из того, чего ранее не понимал, считал загадкой.

Дымка сжалась, словно впитавшись в меня, став практически невидимой, но я знал, что она никуда не исчезла, она не только со мной, но и во мне и даже глубже.

Сел на трон. Увидел вдали от себя застывшую шестёрку роботов и троих людей. Для них время остановилось. Они мне были не нужны. Пока не нужны и тем немного раздражали меня.

Я сделал лёгкий жест пальцем и время для них пошло. Они зашевелились.

Фейнал VI продолжал смотреть на то место, где раньше стоял я во время отдачи им приказа. Роботы дёрнулись было вперёд, но тут же застыли. Султан принялся искать меня глазами, и внезапно узрел сидящим на троне. Он был невероятно потрясён, ноги его сами собой подкосились и он встал на колени, повинно склонив голову. Я ведал, что он уже сюда не один раз приходил и пусть понял лишь на самую малость значение места, но угадывал всё то, что было от него скрыто. Потому и такая реакция.

Я не удивился его невольно вырвавшимся словам:

— Трон всевластия.

Уго и Микулич некоторое время переводили глаза с него на меня, а потом придворный советник тоже встал на оба колена, а десятник опустился лишь на один, склонив голову. Поняли, раз Фейнал VI делает так, то и им нужно следовать его примеру.

Я сказал вроде бы негромко, но голос прозвучал очень внушительно, усиленный акустикой зала:

— Встаньте. Мне кланяться не нужно. Возвращайтесь к себе. Потом я сам приду к вам и выражу свою волю.

Сам удивился, как величественно прозвучал мой голос. Надо же, прошли чуть ли не минуты, а я уже настолько переменился, сидя на троне всевластия.

Гости в сопровождении роботов скрылись в коридоре, я встал и прошёлся по залу. Мне многое предстояло… даже не узнать, а как бы опробовать уже полученное знание, применив его на практике. Это как если бы кто-то выучил наизусть учебник бокса, всё уже бы знал, но использовать заученное вряд ли смог бы — нужно было прежде потренироваться. Этитм должен был сейчас заняться я.

Пусть далёкая аллегория, но хоть как-то относительно сносно объясняющую суть ситуации.

Этим я и занялся — опробованием и практическим овладением полученными знаниями. Не случайно давняя пословица гласит: «Человек неучёный, что топор не точёный». Так что нужно учиться, учиться и учиться. Другая пословица учит: «Век