После реализации первого этапа капитуляции последуют дальнейшие указания.

Командир двадцать восьмой эскадры рангир Артонд

Прочитав сообщение, поступившее утром на его личный электронный адрес, генерал Пальяас собрал заседание штаба.

– Нам дали сутки на размышление, – сказал он после ознакомления подчиненных с ультиматумом. – Что будем делать, господа?

Говорили долго и эмоционально, но все выступления сводились к одному неутешительному выводу: сопротивление бесполезно. Можно положить половину населения, полностью уничтожить вооруженные силы Брундагака, и все только для того, чтобы родная планета досталась врагу в обезображенном виде. Глядишь – он и сам от нее откажется. В это верилось с трудом. А вот то, что после бойни многие недосчитаются родных и близких, сомнений не вызывало.

Внезапно раздался звонок дитезера, и все недовольно посмотрели на Эрпониаса.

– Извините, я на минутку. – Полковник покинул зал заседаний. Он давно ожидал связи с Нересой, поэтому не выключал аппарат. – Да, слушаю.

– Вполне возможно, что через сутки мы будем вспоминать о пришельцах как о кошмарном сне. Не более того.

– Танцор?

– Вы, как всегда, проницательны, полковник.

– Я сейчас на заседании штаба.

– Обсуждаете ультиматум? – усмехнулась Нереса.

– А ты откуда знаешь?

– Если коротко, то мы сами заставили имперцев сделать паузу. Чтобы перед уходом они не слишком много дров наломали.

– Нереса, ты…

– Я знаю, что я самая красивая и самая умная. Пожалуй, к этому еще следует добавить, – герцогиня ненадолго задумалась, – самая оперативная.

– Интересно, если бы не твоя природная скромность, сколько бы еще «самого» я услышал?

– Много, но, насколько я понимаю, вам нужно спешить, пока чиновники не отдали ключи от планеты.

– Да. Я побежал. Спасибо, майор!

Повысив брюнетку в звании (пока на словах), Эрпониас вернулся на совещание.

– Генерал, можно вас на пару слов? Поступила оперативная информация…

Юдинес следовал к пятой планете в составе третьего полка космической разведки. Настроение у экипажа было хуже некуда. Тяжко отдавать корабль, который не проиграл ни одного сражения, еще тяжелей идти в кабалу к чужакам. Однако майор прекрасно понимал, что, кроме бессмысленных жертв, сопротивление ничего хорошего не принесет. Единственное, что не укладывалось в голове командира: почему с его рейдера не сняли оружие с ристген-доставкой? Зачем отдавать противнику новейшие разработки?

– Командир, смотрите, что происходит! Они убегают!

– Кто убегает? – очнулся от тяжких дум майор.

– Пришельцы, – уточнил специалист по связи.

– Не может быть! Мы же идем к ним сдаваться! – воскликнул Шкалус.

– Вот, оказывается, чего аадаванцы боятся больше всего, – протяжно вымолвил Юдинес, не в силах осознать происходящее. – Чего ж мы раньше-то не прибегли к столь успешному маневру?

– Век живи – век учись, – задумчиво произнес также ничего не понимающий первый пилот.

На кораблях аадаванцев в этот момент царила паника и полная неразбериха. Приборы начали сходить с ума, абсолютно не слушаясь поступающих команд. Освещение то включалось, то выключалось. Аварийные сигналы слились в какофонию немыслимых звуков, а любые попытки отключить автоматику сопровождались чьим-то жутким хохотом.

Крейсеры, эсминцы, сторожевики и катера Империи срочно покидали систему Амаракс, словно узнали о смертельной эпидемии. Весь флот, казалось, поразил страшный вирус, поскольку обстановку, царившую внутри аадаванских судов, здоровой назвать было никак нельзя.

– Что за безобразие? Куда мы летим? – Артонд пытался перекричать звуки, заполнившие рубку флагмана. – Кто-нибудь заткнет этого ненормального? Штурман, почему вы молчите? Я задал вопрос! Кто приказал отключить экраны внешнего обзора?

– Я, – со странным выражением лица ответил первый помощник.

– Вы что, под трибунал захотели?! Включите сейчас же!

Приказ беспрекословно выполнили. Вместо звездного неба на каждом мониторе появилось противное морщинистое лицо с высунутым языком.

– Объемную картинку тоже включить? – вяло поинтересовался подчиненный. – У нас теперь на каждом приборе одно и то же изображение.

– Не надо, – рангир устало опустился в свое кресло. – Связь с другими кораблями есть?

– У нас ничего нет. Летим, словно в закупоренной бочке.

«Брундагак – проклятая планета».

– Ты куда их отправил? – не понял Крадус.

– Туда, где их будут очень рады видеть, – загадочно ответил землянин.

– А я тем временем позаботился о том, чтобы служивым не было скучно в дороге, – едва сдерживая смех, добавил Трузукум.

– Как, и это все? Несколько минут – и противник уничтожен? – разочарованно спросила Нереса.

– Они еще могут вернуться, – «утешил» Раплинт.

– Надеюсь, не слишком скоро?

– Пути Императора неисповедимы.

– Ну что ж, к следующему разу мы успеем подготовиться, – твердо сказала герцогиня. «Теперь мы знаем, где находится мощное оружие герийцев».

– Пилот, объясни этой эффектной даме с железным взглядом, что доступ на базу номер один для непосвященных закрыт, – прочитав мысли оперативницы, решил внести ясность Трузукум. – Даже если они перероют или подорвут все скалы на материке – ничего не найдут. То, что вам удалось обнаружить вход в мой дом, еще не означает, что дом находится в том же месте. Я доходчиво объясняю?

– Куда уж доходчивей, – сказал Игорь. – Думаю, Нереса и сама понимает, что не стоит выглядеть смешной в глазах начальства. Нам открыли один из порталов, чтобы любезно пропустить внутрь. А тем, кто начнет туда ломиться, вход не откроется никогда.

Герцогиня растерялась: ее мысли стали достоянием окружающих.

– Ты читаешь чужие мысли? – Оперативница строго посмотрела на потолок.

– Нет, я их только слышу. Гм! А вот ругаться нехорошо! Даже про себя.

– А нечего трезвонить во всеуслышание. С меня хватит! Кажется, нам пора уходить? – сразу заторопилась Нереса. – Где выход из этой берлоги?

– Сейчас организуем. В каком месте желает оказаться леди? – галантно поинтересовался Трузукум.

– Хочу в столицу. Надеюсь, остальные не возражают?

Прямо перед герцогиней возник серебристый круг портала.

– Прошу – восточная окраина Рангоза. Пара шагов – и вы на месте.

Все посмотрели на чету Магиных.

– Вы идите, – улыбнулся друзьям Игорь, – а у нас другой путь. Более дальний.