Самой важной задачей, которую планировалось возложить на самолеты и дирижабли, была разведка. На важнейшем морском театре — Северном море — германские цеппелины в первые годы войны выполняли эту задачу, насколько позволяла погода. Иногда она держала их на земле 3 дня из 4. Сначала потолок и скороподъемность позволяли цеппелинам действовать, не опасаясь вражеских самолетов. Но к 1917 году прогресс самолетостроения положил конец их безнаказанности. Но и потом цеппелины совершили 568 разведывательных полетов, сообщив командованию Флота Открытого Моря важные сведения. К счастью, встречные ветры помешали 5 цеппелинам провести разведку перед тем, как флоты противников встретились в Ютландском бою.

Довоенные попытки Королевского Флота построить жесткий дирижабль завершились неудачей, и Гранд Флит был вынужден полагаться на самолеты, действующие с береговых баз и гидроавианосцев. Результаты оказались мизерными. Береговым самолетам не хватало дальности, чтобы сопровождать флот вдали от берега, а сильное волнение часто не позволяло взлетать гидросамолетам. В Ютландском бою гидроавианосец «Энгедайн», приданный Флоту Линейных Крейсеров, сумел в начале боя поднять в воздух один из своих 4 самолетов. Этот самолет, впервые участвуя в генеральном сражении, сумел вовремя обнаружить противника, что могло принести адмиралу Битти большую пользу, но радиограмма не была принята его флагманским кораблем. Через 39 минут самолет был вынужден сесть из-за разрыва бензопровода. Тем не менее, англичане не оставили попыток придать флоту авиацию и в 1917 году начали работы по созданию настоящих авианосцев.

Кроме разведки, морские самолеты опробовали большинство других заданий, которые они исполняли с 1939 по 1945 год: атака и защита наземных и морских целей, охота за подводными лодками, корректировка огня при обстреле береговых целей. Главное отличие заключалось в том, что с 1914 по 1918 год самолеты не могли нести достаточно крупные бомбы, чтобы угрожать большим кораблям. Впрочем, точность бомбометания тоже оставляла желать много лучшего. Когда в январе 1918 года турецкий линейный крейсер «Явуз Султан Селим» (бывший германский «Гебен») провел 5 неприятных дней на мели в Дарданеллах, английские бомбардировщики сбросили 15 тонн бомб по этой неподвижной мишени длиной 612 футов. Они совершили не меньше 200 вылетов, но добились только 2 попаданий, не причинивших никакого вреда. Таким образом, влияние самолета на операции в открытом море оставалось совершенно незначительным, хотя в остальных отношениях он добился немалых успехов.

Серьезное влияние на радиосвязь оказывало использование низких частот. К 1914 году сигналы, отправленные очень мощными передатчиками, можно было принимать на расстоянии почти 3000 миль, и колониальные державы начали строить трансляционные станции, чтобы держать связь со своими заморскими владениями. Британский флот быстро разрушил германскую систему связи, но никак не мог повлиять на ход операций в Северном море, где корабли без труда принимали береговые станции. Корабельные радиостанции тоже увеличили радиус действия и надежность связи. Сначала рации появились только на крупных кораблях, но еще до войны постепенно их получили эсминцы и подводные лодки. Немного позднее они стали стандартным оборудованием разведывательных самолетов и дирижаблей.

В начале войны тактические сигналы передавались только сигнальными флагами и прожекторами. Их репетовал специально выделенный для этого корабль, как в эпоху парусного флота, и передача сигнала занимала 2–3 минуты. Если приказ передавался морзянкой по радио, это отнимало уже 10–15 минут. Однако к 1916 году были отработаны методы радиосвязи, которые позволили сократить время передачи сигналов, что давало большое преимущество, так как радиосвязь не зависела от условий видимости. Это было особенно важно в Северном море, где царствовали дожди и туманы. Густые клубы угольного дыма из труб и облака порохового дыма окутывали флоты, сокращая видимость почти до нуля. Вряд ли флоты противников могли в Ютландском бою маневрировать так, как они это делали, если бы не радиосвязь.

Однако применение электроники в сфере морской войны теперь не ограничивалось простой организацией связи между своими кораблями. Ее можно было использовать для дезинформации противника и сбора разведывательных данных. Первые попытки радиоэлектронной борьбы были предприняты адмиралом Рожественским, который приказал своим кораблям соблюдать радиомолчание в японских водах. То же самое сделал командир германской Восточно-Азиатской эскадры вице-адмирал граф фон Шпее в октябре 1914 года. Прибыв к берегам Чили после скрытного перехода через Тихий океан, он запретил вести радиопередачи всем кораблям, кроме легкого крейсера «Лейпциг», чтобы создать впечатление, что в этом районе действует всего 1 германский корабль. Поэтому более слабая эскадра контр-адмирала сэра Кристофера Крэдока была захвачена врасплох, встретив у Коронеля 5 германских крейсеров. Бой завершился первым серьезным поражением Королевского Флота более чем за 100 лет. Позднее немцы неизменно передавали позывной флагманского корабля Флота Открытого Моря «DK» на береговую станцию перед выходом флота в море. Они пытались создать впечатление, что корабли остались в порту. Перед Ютландским боем на берег был отправлен даже радист флагманского корабля, чтобы британские «слухачи» слышали знакомый почерк.

Если перехваченные радиограммы могут ввести в заблуждение, они же могут принести и огромную пользу. Во время Русско-японской войны оба противника, услышав чужую передачу, делали вывод, что в радиусе действия приемника находится кто-то еще. После этого появилась радиопеленгация, которая позволяла получать пеленги на действующий передатчик. Точка пересечения двух таких пеленгов, полученных с разных станций, указывала координаты передатчика, находящегося на расстоянии нескольких сотен миль от пеленгаторов. Выгоды этого метода были совершенно очевидны, и к весне 1915 года Королевский Флот построил 5 пеленгаторных станций на берегах Северного моря. Позднее появились станции, способные засечь передатчик в Северной Атлантике. Эта система оказала большую помощь британскому флоту в ходе борьбы против Флота Открытого Моря. В 1917 году американский флот начал устанавливать на своих эсминцах радиодальномеры, которые помогли отбить второе наступление подводных лодок. Немцы также построили пеленгаторные станции на побережье Северного моря, однако крайняя сдержанность, которую проявляли англичане при радиообмене, ограничивала их эффективность.

Если способность разгадать намерения врага в ходе операции давала командующему одной из сторон огромные преимущества, еще большее преимущество могла дать способность определить время и место проведения самой операции. Это делала служба радиоразведки, которая отслеживала изменение характера передач, а также занималась перехватом и дешифровкой вражеских радиограмм. До войны ни один флот к этому не готовился. Но вскоре после начала военных действий несколько случайно прочитанных радиограмм подтолкнули и англичан, и немцев к созданию радиоразведки. Британская служба была создана в ноябре 1914 года и стала известна под названием «Комната 40», по номеру кабинета в старом здании Адмиралтейства. Германская была расположена в Ноймюнстере к югу от Киля и прямо называлась «Службой дешифровки», или «Entzifferungsdienst» (E-Dienst).