приходилось окунаться в столь подчёркнутый и до мельчайших деталей продуманный домашний уют. В собственном доме он уже давно стал редким гостем, а потому в те часы, когда ему всё же выпадал шанс прикоснуться к домашней атмосфере, Врану даже в голову не приходило тратить время на такие мелочи, как интерьерные изыски. Впрочем, собственные косяки на бытовом фронте никак не помешали ему по достоинству оценить старания клиентки. Черноволосая женщина оторвалась от своего захватывающего занятия по сервировке стола, и в её взгляде, обращённом на нежданного гостя, мгновенно заметалась паника.

— Уже?! — она даже не попыталась скрыть своего отчаяния. — Но так нечестно, ведь прошло всего полгода.

— Прости, Глан, но это с самого начала задумывалось как рекламная акция, — возразил Вран. — Согласись, за полгода уже можно было определиться, нужна ли Игра твоему клану.

— Ты и сам знаешь ответ, — женщина устало опустилась на стул и указала гостю на соседний. — По доброй воле от такого никто не откажется, но…

— Всё дело в цене, не так ли? — продолжил её мысль Вран. — Да, идти против Пятёрки — это риск, на который можно решиться, только если он окупится. Так ты готова рискнуть?

— Но почему ты так торопишься? — глава клана Глантари капризно надула губки, и это получилось у неё так естественно, словно она и впрямь ощущала себя женщиной. Впрочем, по собственному опыту Вран знал, что именно так это и работало — тело влияло на самоидентификацию.

— Пятёрка не собирается давать нам фору, — он тяжко вздохнул, — они постараются полностью перекрыть доступ в Игру, а если получится, то вообще уничтожить этот мир. За ними не заржавеет внедрить в инфополе Земли какие-нибудь самоубийственные концепты, чтобы аватары сами себя извели. Единственное, что их пока останавливает — это отсутствие альтернативного источника энергии, но Пятёрка над этим работает, даже не сомневайся, зомбируют аэров по полной.

— Выходит, клан Ставрати затеял гонку на выживание с правителями Аэрии, — на губах Глантар появилась скептичная улыбочка. — И большая у тебя армия?

— Первые трое будут готовы приступить к своим обязанностям через год, максимум полтора, — горделиво заявил Вран, но тут же смутился, наткнувшись на удивлённый взгляд своей собеседницы.

— Ты отыскал только троих Ставрати? — неясно, чего в её голосе было больше: возмущения или сочувствия.

— Нет, я нашёл всех, — принялся оправдываться Вран, — но у меня нет ресурсов, чтобы возвратить в строй полторы сотни обозлённых сталкеров. Даже эта троица уже довела меня до судорог своими наездами, а все вместе они бы уже давно меня затоптали.

— Рвутся в бой? — предположила Глантар.

— Им кажется, что они уже готовы, — Вран недовольно поморщился, — но они понятия не имеют, каким плотным за эти триста лет сделался барьер. Знаю, мы можем не успеть, — посетовал он, — но рисковать своими ребятами я не стану, так что пока я единственный сталкер, который готов работать на кланы.

— А как же твой приятель ратава-корги? — глаза Глантар засветились любопытством.

— Он не может вернуться в Аэрию, — пояснил Вран, — ведь на нём висит убийство членов Совета. По закону ему светит развоплощение, и тут уж без вариантов. Любой аэр будет обязан его выдать, даже члены твоего клана. Ро, конечно, ворчит, что ему приходится возиться с нашей тройкой, тоже рвётся погеройствовать, но других наставников у меня просто нет.

— Если тебе нужен наставник для сталкеров, то я, возможно, смогу помочь, — черноволосая женщина хитро улыбнулась. — В моём клане есть один из бывших, я с ним поговорю, когда вернусь. Разумеется, это не бесплатно, — добавила она, — ещё две недели в Игре.

— Ну ты и шантажистка, — Вран весело рассмеялся. — Поверь, Глан, тебе и года не хватит, чтобы наиграться.

— Мне нужно кое с кем попрощаться, — смущённо потупилась женщина, оглядываясь на сервированный для двоих стол.

— Ушам своим не верю, — Вран недоверчиво покачал головой, — неужели всего за полгода в Игре ты сподобилась завести роман?

— Тебе одному, что ли, можно влюбляться в аватаров? — съязвила Глантар.

— Ладно, ты меня впечатлила, — Вран всё никак не мог прийти в себя от изумления, — две недели, — он поднялся и направился к выходу, но женщина его окликнула.

— Я не знаю, что решит мой клан, — она смущённо улыбнулась, — но надёжное место для симуляторов у тебя имеется в любом случае. Только ты уж постарайся не сгинуть из-за какой-нибудь нелепой случайности.

— Даже если меня поймают, то предъявить мне будет нечего, — отмахнулся Вран. — Меньше всего Пятёрке нужно, чтобы в Аэрии узнали о возвращении Ставрата, так что они в лепёшку разобьются, чтобы сохранить моё инкогнито.

— Сильно тебе это помогло в прошлый раз? — в голосе Глантар прозвучала неприкрытая насмешка. — Вран, тебе грозит опасность не только в Аэрии, но и здесь, в Игре. Пятёрке ничего не стоит подослать к тебе убийцу, чтобы отправить тебя прямиком к симулятору, через который ты вошёл в Игру. Понимаешь, чем рискует клан, укрывая у себя такой симулятор?

— Ты знаешь, что на кону, Глантар, — на этот раз Вран использовал полное имя при обращении к своей клиентке, как бы подчёркивая её официальный статус, — тебе и решать. Я на тебя давить не стану, но за заботу спасибо.

Он помахал рукой на прощанье и покинул уютный, но не слишком гостеприимный дом своей клиентки. На сегодня у главы клана Ставрати было запланировано ещё два визита к потенциальным союзникам в борьбе с Пятёркой. Домой он приполз уже еле живой и с единственным желанием — залезть в горячую ванну, чтобы растворить весь негатив тяжёлого дня. Увы, надежды Врана на тихий вечерок и безмятежный сон не оправдались, потому что, как выяснилось, в квартире его уже поджидал настырный сосед. Одного взгляда на хмурую физиономию Ро, было достаточно, чтобы понять, что рабочий день главы клана Ставрати пока не закончился.

— Хорошо повеселился? — язвительный вопрос подневольного наставника курсов повышения квалификации сталкеров сопровождался скептичной ухмылкой. — Не хочешь поменяться со мной местами?

— У меня отличные новости, — Вран сразу попытался настроить обозлённого приятеля на позитивный лад, — Глантар пообещала прислать настоящего наставника, так что сможем вернуть память ещё трём-четырём Ставрати.

— Он будет их дрессировать, а я стану твоим напарником? — тут же насел на него Ро.

— Прости, но нет, — Вран не стал тратить время на ненужные увещевания, — как твой командир, я не позволю тебе рисковать, посещая Аэрию.

— А нельзя хотя бы на время выключить командира? — надулся Ро.

— Не получится, — Вран злорадно ухмыльнулся, — выполнение приказов главы клана идёт в нагрузку к остальным плюшкам, которые ты получил, став Ставрати. Уже жалеешь о своём опрометчивом решении?

— Проехали, — пробурчал Ро, — поработаю нянькой, раз уж