Может андрофаги и напоминают людей, но это впечатление более, чем ошибочно. Они не люди и никогда ими не станут. Да, корни у них общие, только вот тварь, пожирающая себе подобных, человеком называться не может.

Если бы лет пятнадцать назад кто-то ему объяснил эту очевидную истину, Кристи была бы жива. Так что можно считать, бесценный урок сопляку достался задаром.

Снаружи ждали остальные.

— Всё чисто, капитан, — сообщила Элис.

— Хорошо поработали, — похвалил Хантсман. — На сегодня достаточно.

База располагалась в двадцати минутах ходьбы. Зону А-6 выбрали для строительства новой лесопилки. И не удивительно: леса здесь богатые на ценные породы, да и фонит чуть выше пределов нормы. Даром, что вся округа кишит мутантами, без зачистки гражданским здесь не место. Работы ещё на пару недель, не меньше, но ему-то спешить точно некуда. В городе всё равно делать нечего, а беготня по кабинетам с докладами ничего, кроме смертной тоски не вызывала.

Лес постепенно редел, вдали, между вековыми стволами деревьев, показались огни штаба.

Устав слушать болтовню солдат, Хантсман отключил рацию. Безмятежную тишину нарушал только скрип снега под ботинками и неразборчивые голоса, приглушённые шлемами.

Вдалеке послышался еле уловимый вой. Может волки, а может и андрофаги, подражая первым, предупреждают сородичей об опасности. Умные всё-таки твари, но кровожадные. Убивают всё, что движется. Ещё бы, самые мелкие из них ростом больше двух метров. Такую махину не прокормить корешками и травами. Поговаривают, ещё лет сто назад они разговаривать умели, но со временем то ли совсем позабыли человеческий язык, то ли перешли на собственный, более подходящий строению челюсти. Радиация ускорила эволюцию, вернее, деградацию.

Будь его воля, прошёлся бы напалмом по всем до единой твари, да начальству не до глобальной зачистки, им бы в войнушки поиграть между собой, членами помериться. НЭВ уже полвека лидирует в Конфедерации, но другие всё никак не успокоятся, так и норовят занять первенство. Хотя, в гробу он видал всех этих политиканов, его дело простое: зачищать от мутантов внешний периметр.

Белый свет прожектора ударил в лицо, но быстро признав своих, луч тут же отвели в сторону. База представляла собой небольшой участок, обтянутый стальной сеткой под напряжением. Гудение мобильного электрогенератора было слышно ещё на подходе.

— С возвращением, — крикнул Тощий, отключая питание ограды, чтобы запустить вернувшихся. — Как там без меня повеселились?

— Не ной, — бросил Хантсман, снимая шлем, — завтра пойдёшь вместо Механика.

— Так точно, капитан, — отозвался тот, в голосе послышалось злорадство. — За одного битого двух небитых дают.

— Выкинешь опять что, отправлю в штаб полы драить, — осадил его Хантсман. — То же мне битый нашёлся.

— Капитан, — Элис кокетливо поправила растрёпанные огненные волосы и заискивающе улыбнулась. — Мы тут собрались пропустить по стаканчику перед отбоем. Присоединитесь?

— Говорил же, никакого алкоголя за периметром.

— Простите, сэр, — улыбка медленно сползла с её лица, — у меня сегодня день рождения.

— Чёрт, совсем из головы вылетело, — нахмурился Хантсман. — Ну ладно, только не нажираться.

— Так вы с нами? — просияла она.

— Куда ж я денусь.

— Кажется у нас гости! — Тощий подал в темноту условный сигнал прожектором.

Вдалеке замигали в ответ: три длинные вспышки и четыре короткие.

— Что они здесь забыли? — не отрывая глаз от приближающегося броневика, угрюмо произнесла Элис.

Хантсман хмыкнул. Ещё бы ей быть недовольной, если кто-то из начальства пожаловал, о празднике можно смело забыть.

Броневик остановился перед воротами, слепя фарами встречающих. Тощий смачно выругался и снова врубил прожектор, наведя луч на лобовое стекло. Недвусмысленный намёк сразу поняли, переключили свет на ближний.

— Дебилы, — подытожил тот и нарочито медленно открыл ворота.

Хантсман посторонился, уступая дорогу незваным гостям. Интересно, к чему этот внезапный визит? Явно что-то стряслось, раз не поленились припереться.

Из окна кабины выглянула физиономия с красными от недосыпа глазами:

— Угораздило же тебя в такую жопу забраться, Хантсман.

Один за другим из броневика выбирались бойцы. Семеро, не считая водителя и Оскара, капитана конкурирующей разведгруппы.

— Какого лешего ты здесь забыл? — Хантсман снял перчатку и без особого рвения пожал протянутую руку.

— На замену прислали, — Оскар оценивающе огляделся. — Генштаб тебя требует.

Хантсман нахмурился:

— С хера ли? Сами же сюда направили.

— Вот у них и спросишь. Срочное что-то, так что советую до утра не ждать, дорогу мы расчистили, быстро доберётесь. Пойдём, введёшь в курс дела.

В кармане завибрировало. Хантсман открыл глаза, и достал смартфон.

«Ты свинья, Джейк! Ненавижу тебя!» — высветилось на дисплее.

Он ухмыльнулся. Это в стиле Элен: отправлять сообщения, вычисляя, когда в городе объявится. Могла бы что-то и поласковее выдумать, хотя вполне заслуженно, он даже не предупредил, что за периметр собрался. Да и не собирался, сколько раз уже говорил, семья — не его стихия, но она, не привыкшая к отказам, всё равно шла напролом, будто это что-то могло изменить.

Хантсман надавил пальцем на боковую кнопку и дисплей погас. Если заметит, что сообщение доставлено, покоя не даст, весь мозг вынесет.

Броневик лениво полз по пустынному проспекту. До Центрального Сектора ещё минут двадцать, но даже там кроме автобусов и редких автомобилей, на которых разъезжала элита НЭВа, другого транспорта не встретить. Это три века назад можно было и в пробку попасть, а сейчас даже двух автомобилей рядом не встретить.

Никогда не переставал удивляться жизни предков, просматривая довоенные фильмы. Столько бессмысленной суеты, ненужных проблем, раздутых на пустом месте. Сейчас всё проще: ты — функция, выполняющая своё предназначение и получающая за это право на безопасность и доступные блага цивилизации. Вполне справедливо, учитывая происходящее за стенами городов.

Серые здания медленно вырастали на горизонте. Все, как по лекалу, не отличишь друг от друга. Зато строили на века, каждому не меньше сотни-другой. Жить в Центральном Секторе считалось престижно, пусть даже твоя квартирка будет размером чуть больше сортира в хоромах какого-нибудь генерал-майора.

Вся жизнь кипела именно здесь и каждый, даже самый заурядный трудяга мечтал о переводе в Центральный Сектор, поближе к небожителям. Здесь и зарплата повыше, и шансов обзавестись полезными знакомыми куда больше. Плевать, что придётся по несколько часов в день просиживать штаны в забитых до отвала вагонах метро, зато можно сверкнуть надуманной успешностью перед менее удачливыми сотрудниками.