Когда наконец Эш заговорил, это был мягкий шепот, кроткий,но достаточно громкий, чтобы его услышали все:

– Как осмелились вы присвоить это? – Голос крепчалвместе с яростью. – Вы еще и вор, а не только убийца! Как вы осмелились?

– И вы отберете это у меня? – потребовал ответаГордон с пылающим взором, гневно глядя прямо в лицо Эшу. – Вы отберете этоу меня вместе с моей жизнью? Кто вы такой, чтобы отбирать это у меня? Знаете ливы то, что знаю я о вашем собственном народе?

– Я написал это, – заявил Эшлер, лицо его пылалоот ярости. – Она моя, эта книга! – прошептал он, словно неосмеливался говорить громко. – Я написал в ней каждое слово, – сказалон. – Я нарисовал каждую картинку. Я писал ее для Колумбы, да! И она –моя! – Он отступил назад, прижимая книгу к груди, какое-то время постоял,дрожа всем телом и прикрыв глаза, а затем снова заговорил своим спокойным,кротким голосом: – И все ваши речи, ваши исследования, воспоминания о прожитыхжизнях, о… цепях памяти!..

Воцарившаяся тишина была наполнена его гневом. Гордонпокачал головой.

– Вы самозванец, – сказал он. Все промолчали.

Гордон оставался твердым, было что-то комическое в его лице,выражавшем несгибаемое высокомерие.

– Талтос – да, – произнес он. – Святой Эшлер– никогда! Ваш возраст был бы за пределами самых невероятных предположений!

Никто не отреагировал. Никто не сдвинулся с места. ГлазаРоуан искали лицо Эша. Майкл наблюдал за всеми, как и Юрий.

Эш глубоко вздохнул. Он слегка склонил голову, по-прежнемукрепко прижимая книгу к себе. Его пальцы, державшиеся за обрез книги, несколькорасслабились.

– А что вы думаете, – печально спросил он, –по поводу возраста этого трогательного создания, сидящего за ткацким станком внижней комнате?

– Но это она говорит о воспоминаниях прежней жизни идругих жизнях, родственных ей, в ее…

– Ох, прекратите это сейчас же, вы, жалкий старыйидиот! – взмолился Эш. Его дыхание стало сбивчивым, и затем наконец огоньненависти схлынул с его лица. – И это вы скрыли от Эрона Лайтнера, –сказал он. – Это вы скрыли от величайших ученых вашего ордена, так как выи ваши юные друзья сплели тонкую паутину заговора, чтобы похитить Талтоса! Выне что иное, как те крестьяне Высокогорья, невежественные, грубоватые дикари,заманивавшие Талтоса в круг, чтобы убить его. Это была снова Священная Охота.

– Нет, мы не собирались убивать! – вскрикнулГордон. – Никогда не намеревались убить! Увидеть соитие! Привести Тессу иЛэшера на вершину холма в Гластонбе-ри! – Он начал рыдать, захлебываясь,задыхаясь, и вновь заговорил срывающимся голосом: – Увидеть снова возвышениерасы на священной горе, где стоял сам Христос, распространяя свою религию,изменившую целый мир! Это было задумано не как убийство, никогда как убийство,но как возвращение к жизни! Эти ведьмы намеревались убить, они собиралисьуничтожить Талтоса, безжалостно и хладнокровно, словно он был не чем иным, каккапризом природы! Уничтожить его, равнодушно и жестоко, не заботясь о том, кемон был или кем мог стать! Они совершили это, а не я!

Эш качнул головой и еще крепче прижал к себе книгу.

– Нет, ты сделал это, – сказал Эш. – Если быты рассказал всю историю Эрону Лайтнеру, если бы ты передал ему своидрагоценные знания…

– Эрон никогда не вступал ни с кем всотрудничество! – вскрикнул Гордон. – Мы с ним никогда не смогли бызадумать такой план, мы были слишком стары, мы оба были слишком стары. Но те,которые были молоды, обладали мужеством, видением, они мечтали соединитьТалтосов.

И снова Эш вздохнул, дал себе время успокоиться и сновавзглянул на Гордона.

– Как вы узнали о Талтосе Мэйфейров? – потребовалон ответа. – Как произошла конечная связь? Мне нужно это знать. Отвечайтесейчас же, иначе я сорву с плеч вашу голову и положу ее на колени вашейвозлюбленной Тессе. Ее потрясенное от ужаса лицо будет последним, что выувидите, прежде чем умрете.

– Эрон… – прошептал Гордон. – Я узнал о немблагодаря Эрону.

Его трясло, и, возможно, он уже терял сознание. Лицопочернело, глаза метались из стороны в сторону. Он смотрел на коробку, изкоторой вынул книгу.

– Его отчеты из Америки, – сказал Гордон,придвигаясь ближе к коробке. – Был собран совет. Была доложена информацияисключительной важности. Чудовищное дитя родилось у мэйфейрской ведьмы Роуан.Это случилось в канун Рождества. Дитя, которое выросло в течение несколькихчасов до размеров взрослого человека. Членам совета по всему миру было сообщеноописание этого существа. То был Талтос. Я знал это! И только я один знал.

– Вы порочный человек, – прошептал Майкл. –Вы порочный мелкий человечишко.

– Так-то вы называете меня? Вы, уничтоживший Лэшера?Кто поверг в небытие великое таинство, как если бы Лэшер был случайнымпрохожим, отправленным вами прямиком в ад в результате драки, случившейся вбаре?

– Вы и другие, – быстро отозвалась Роуан. –Вы сотворили это по собственной инициативе.

– Да, это сделали мы. – Он приблизился еще на одиншаг к коробке. – Послушайте, я не скажу вам, кто были эти другие.

– Я имею в виду, что старшины не принимали в этом нималейшего участия.

– Полная изоляция, – сказал Гордон, – былафикцией. Мы создали систему перехвата информации. Я не принимал в этом участия.Я даже ничего в этом не понимаю. Она была создана, и мы пропускали только теписьма к старшинам и от них, которые не имели отношения к этому делу. Мыподменяли нашими собственными сообщениями те, которые шли от Эрона или от Юрияк старшинам, и те, которые шли к ним от старшин. Это не составляло особойтрудности – старшины со свойственной им склонностью к секретности и простотеоставляли широкий простор для таких проделок.

– Благодарю вас за то, что вы нам сообщили, –мрачно заметила Роуан. – Возможно, Эрон подозревал это.

Юрий едва мог выносить доброту, с которой она говорила сэтим мерзавцем, утешая его, тогда как его следовало удушить тут же, на месте.

– Что еще мы можем получить от него? – Роуанвзглянула на Эша. – Я думаю, мы закончили с ним.

Гордон понял, что это значит. Она давала свое согласие наего смерть. Юрий наблюдал, как медленно Эш положил драгоценную книгу иповернулся лицом к Гордону. Его руки были теперь свободны и готовы к исполнениюприговора, который он сам же и вынес.