Великобритания после атаки на свои корабли. Премьер это понимал, и в его голове зародился коварный план. Во всяком случае, так казалось в тот момент.

Перед совещанием он попросил министра обороны созвониться с главой Пентагона и в резких тонах спросить, поддержит ли американский флот действия королевских ВМС, если те нанесут быстрый и разрушительный ответный удар по России обычными вооружениями. Ответ от американцев пришел почти сразу. Они заверяли, что всеми доступными средствами поддержат своего стратегического союзника и готовы участвовать в ракетной атаке силами трех флотов, расположенных на севере Атлантики и Тихого океана и в Средиземном море. Только на такую операцию надо получить разрешение Конгресса, который сейчас находится в полном замешательстве, понимая, что атака на русских может привести к ядерной войне. Но, пока конгрессмены ковыряются в носу, Пентагон готов отдать приказ о выводе кораблей на ударные позиции. Это должно напугать русских и продемонстрировать решимость Запада.

Читая стенограмму переговоров, премьер не смог сдержать скептической улыбки от американского пафоса. За последние сутки Запад уже дважды демонстрировал решимость и оба раза русские макали его мордой в дерьмо. Первый раз в виде ответного удара по Польше и Румынии, второй – покалечив группу «Дункана». Теперь настала очередь США. Премьер быстро изложил свой план министрам, и те с небольшими изменениями и уточнениями его согласовали. Смысл заключался в том, чтобы спровоцировать удар русских по совместной англо-американской корабельной группе. Глава кабинета был уверен, что американцы не планируют ракетную атаку. В лучшем случае они поманеврируют на дистанции подлета «Томагавков», в худшем – отдадут приказ на пуски, опять дождутся, пока отстреляются англичане, а сами спокойно уйдут в кусты, подставив под удар русских очередные английские корабли.

Но не на этот раз.

В районе американской авианосной ударной группы восточнее Исландии находились два эсминца и фрегат королевских ВМС. Им будет отдан приказ встроиться в боевой ордер американцев и, когда совместная группа выйдет на ударные позиции, не взирая на приказы ее командующего, сделать ракетный залп по русским. Премьер предполагал, что в Москве не будут разбираться, какие конкретно корабли производили пуски, и нанесут ответный удар по всей группе. Пусть тупые янки почувствуют всю прелесть русского гиперзвука. Пусть потеряют свои корабли. Пусть наложат в штаны от страха перед ядерной атакой Москвы. Пусть повизжат, как свиньи, а потом вступят с Кремлем в мирные переговоры. В том что Вашингтон не рискнет уничтожением Америки, и не развяжет полномасштабную войну с Россией, премьер был совершенно уверен.

В этом плане были два серьезных изъяна: скандал со стратегическим союзником и возможность американцев перехватить управление ракетами. Чтобы устранить первый, надо будет пожертвовать одним адмиралом из штаба ВМС, который якобы самостоятельно отдаст приказ на атаку, не согласовав его с Минобороны и Генштабом. Таких кандидатур было несколько. В штабе было достаточно лояльных высших офицеров предпенсионного возраста, готовых послужить стране, не задавая вопросов. И за достойную компенсацию, конечно. Вторая проблема стала очевидной после того, как группе «Дункана» не удалось отдать команду на самоликвидацию пущенных по русским «Томагавков». С того самого момента над ней бились лучшие хакеры, имеющиеся в распоряжении военных и разведки. Взломать или перепрограммировать мозги крылатых ракет за такое короткое время не удалось, зато были вскрыты основные и дублирующие каналы спутниковой связи, на которые были настроены ресиверы систем управления. Это давало возможность их подавления, чего вполне хватало для коварного плана премьера. После пуска «Томагавки» будут идти к цели по точно заложенным в них программам и игнорировать любые другие команды и попытки перехватить контроль.

Английские корабли было, конечно, жалко, но эта жертва виделась на тот момент вполне оправданной, потому что втягивала в конфликт США. Во всяком случае, так казалось измученному сомнениями, страхами и недостатком сна премьеру.

Теперь надо было ждать утра.

К тому времени Конгресс США должен разрешить президенту применение силы. То же должен будет сделать и Парламент Великобритании. За оставшиеся несколько часов ведомства двух стран согласуют совместные действия флотов и авиации. Если все пойдет по плану, как только корабли после полудня выйдут на ударные позиции, можно будет нанести чувствительный удар. И теперь уж, конечно, без вмешательства искусственного интеллекта. Американцы клялись, что на этот раз обрушат на выбранный регион всю свою ракетную мощь. Так, что даже совершенная ПВО русских не выдержит.

Чтобы локализовать конфликт, целью был выбран Калининград. Планы атаки на этот анклав были разработаны давно и многократно отрепетированы в ходе штабных учений. Сил и средств хватало с избытком. К тому же никто не собирался использовать сухопутные войска. Ракетный удар должен был уничтожить военную и гражданскую инфраструктуру региона, после чего Москве будут предложены переговоры по деэскалации. Такой шаг должен был продемонстрировать, что США и Великобритания не будут мириться с применением русскими военной силы даже в ответ на агрессивные действия некоторых стран НАТО. Ограниченный удар, по мнению аналитиков Пентагона, минимизировал возможность перерастания конфликта в полномасштабную войну, а разрушение Калининграда должно было вызвать в России полноценный политический кризис с последующей гражданской войной и сменой власти.

К середине ночи все шаги были согласованы, военные принялись за корректировку уже готовых оперативных заготовок атаки на Калининград. А премьер со злорадной ухмылкой пошел в спальню, чтобы поспать пару часов. Следующий день обещал стать насыщенным драматическими событиями, и, чтобы встретить их, надо было быть отдохнувшим и если не в хорошей, то хотя бы в приемлемой физической форме.

Россия. Москва. Национальный центр обороны

НОВОСТНАЯ ЛЕНТА. МИД РФ: «Россия готова немедленно начать диалог с европейскими государствами по деэскалации напряженности. Соответствующие телеграммы направлены по дипломатическим и военным каналам главам всех стран Евросоюза».

* * *

Где та грань, которая разделяет три категории противостояния. В какой момент конфронтация переходит в конфликт? Когда конфликт перерастает в полноценную войну? Когда война из политического инструмента становится орудием геноцида, способным уничтожить целые нации или даже цивилизации? Ответов на эти вопросы министр обороны не знал. По стечению обстоятельств он стал частью чрезвычайно рискованной и опасной игры. В этой сложнейшей партии любой его ход, как и любой ход противника, мог оказаться роковым и запустить лавинообразный процесс, грозящий всем тотальным уничтожением. С другой стороны, если его противник будет руководствоваться здравым смыслом, если он поймет, что сохранить часть гораздо лучше, чем гарантированно потерять целое, тогда партия может закончиться ничьей.

Ничья. Когда никто из равных по силе соперников не считает себя проигравшим и все сохранили лицо. В текущей ситуации это был бы лучший выход для Москвы, потому