«Чёрт возьми», — протянул Паттерсон, вытягивая голову вокруг шлема Хоука, чтобы своими глазами увидеть заснеженные челюсти приближающегося корабля. Он видел фотографии того, куда они направлялись, но они не передавали этого должным образом. Во-первых, он не выглядел настолько широким, чтобы вместить их размах крыльев. — Ты правда веришь, что сможешь продеть эту иголку, Соколиный Глаз?

«Скажу тебе кое-что, что меня всегда интересовало, Текс», — сказал Хоук, изо всех сил пытаясь контролировать тангаж, рыскание и крен, сохраняя при этом траекторию скольжения. Сильный боковой ветер подбрасывал хрупкий самолет по всему небу и сбивал его из-за сдвига ветра.

— Что это, сынок?

«Интересно, как, черт возьми, человек может вспотеть, когда температура за окном -50 по Фаренгейту».

— Ты тоже, да? — сказал Текс. «Вы планируете в ближайшее время нажать на тормоза?»

«Прямо… сейчас!»

Хоук левой рукой потянул ручку тормоза пикирования. Он ждал до самого последнего момента, а затем полностью отпустил тормоза. Планер теперь будет снижаться по максимально крутой глиссаде. Ему нужен был крутой угол из-за короткого разката в две тысячи футов, и ему было очень жарко из-за огромной высоты. Разреженный воздух. Соколиный глаз падал со скоростью 400 футов в минуту. Он отпустил тормоза и бросил взгляд на рулевую колонку. Веревка из красной пряжи длиной два дюйма, прикрепленная к передней кромке купола, представляла собой надежный аэронавтический инструмент, изобретенный самим Уилбуром Райтом. Теперь оно было абсолютно прямым. Единственный способ летать.

«Последний этап», — объявил Хоук как ни в чем не бывало.

«Отзови мяч, сынок», — сказал Текс.

«Мяч у меня, сэр», — ответил Алекс.

Секундой позже: «Дерьмо. Полное пикирование тормозов».

* * *

Когда Хоук понял, что он находится не слишком высоко, а слишком низко, было уже слишком поздно. Внезапный нисходящий поток заставил его врезаться носом во что-то большое и твердое, что не двигалось. Он инстинктивно зажал тормоза пикирования, вспыхнул, молился и ждал хруста при столкновении. Позже он подсчитал, что его полозья преодолели скалистый зубчатый выступ менее чем на фут. Этого было достаточно. Он выдвинул свои двойные тормозные парашюты, поднял нос и понесся по камням, достигнув мертвой точки снежного поля, аккуратно разрезая пополам отверстие шириной в сто футов.

Как только он оказался под защитой расщелины, боковой ветер резко утих, и он сначала опустил хвост, затем нос и стал управлять рулем направления. Он держал крылья ровно, скользил и подпрыгивал прямо вверх по снежному полю, как и планировал, давая трем самолетам, идущим за ним, некоторую оперативную зону. Используя движение джойстика назад, ему удалось удержать хвост опущенным. Наконец он опустил снежные тормоза «Вдовы» и остановил самолет.

Соколиный Глаз благополучно спустился. Через нос.

«Это, конечно, было захватывающе», — сказал Текс, когда Алекс открыл купол. Холодный воздух, сверкающий частицами льда, поражал. Алекс очистил кислородную маску от льда и снова посмотрел на Паттерсона. В каждой маске был микрофон для губ, поэтому общение на горе было непрерывным.

«Неплохое приземление, сынок, если принять во внимание», — добавил Текс.

«Любая посадка, от которой вы уходите, — это хорошая посадка», — ответил Хоук, осознавая это клише и считая его неизбежным в экстремальных обстоятельствах. Здесь, наверху, избитые старые настроения времен Второй мировой войны определенно были правдой. Он увидел оставшееся время миссии на цифровом дисплее своей приборной панели. У него был один самолет на земле и три в воздухе. На часах осталось пять часов. Даже если с этого момента все пойдет как по маслу, часы быстро стали его смертельным врагом.

А когда еще какая-нибудь миссия где-либо шла как по маслу?

Он отстегнул быстросъемные ремни безопасности, поднялся и свесил ноги за борт кабины. Падение было всего на четыре фута, но он провалился по колени в мягкий снег. От холода у него перехватило дыхание. То же самое произошло и с видом на одну ступень ниже вершины мира; его глаза окинули обширную долину далеко внизу, простирающуюся под кобальтово-голубым небом. Он протянул Тексу руку, его глаза были прикованы к приближению Роковой вдовы.

Фергюсон прекрасно имитировал успешную глиссаду Хоука, но мудро держал нос немного выше и компенсировал сдвиг ветра в последнюю секунду в устье трещины. Его приземление было просто прекрасным; вторая Черная Вдова опустила полозья и бросилась к Хоуку, за ее спиной вздымались два белых тормозных парашюта, разбрызгивая снег по обе стороны от ее носового полоза. Она остановилась в двухстах футах от Соколиного Глаза. Хоук показал Фергу и Куику большой палец вверх, затем они с Паттерсоном быстро прошли к задней части левого фюзеляжа и открыли грузовые двери. Внутри двойных трюмов каждой «Вдовы» было все, что могло понадобиться для вооруженного штурма неприступной крепости.

«Мне не нравится, как Рон там говорил», — сказал Паттерсон, торопливо застегивая пояс на талии. «Слишком легкомысленно, спросите вы меня». На поясе каждого человека висели осколочные и светошумовые гранаты, способные убить и дезориентировать врага. Каждая команда из двух человек будет иметь одинаковое оружие. Пистолеты-пулеметы Heckler & Koch MP-5, которые могли быть оснащены гранатометами, а на бедрах — новый пистолет HK USP.45 с глушителем.

«Для меня это звучало нормально. Я думал, что это просто игровой голос Рона», — сказал Хоук, поморщившись, когда пронзительный холодный воздух обжег его легкие. Он снял бортовую кислородную маску и швырнул ее обратно на свое сиденье. Его штурмово-спасательная группа провела последние тридцать часов в базовом лагере на высоте 12 000 футов. Несмотря на то, что он несколько акклиматизировался, на высоте 18 тысяч дышать было больно.

«Нет, — сказал Текс, — это определенно не игровой голос Айсмена». Уличное прозвище Гидвица дома, в южной части Чикаго, было «Ледяной человек».

«Гипоксия?» — спросил Алекс, обеспокоенный теперь. На высоте 18 000 футов кислородное голодание может стать убийственным. Ты стал эйфоричным, дерзким, воинственным. Злой пьяница. Именно по этой причине в высотном планере «Черная вдова» был внутренний кислород. «Фантом» ранее сообщил о проблеме, загоревшись сигнальной лампой, а затем приказал Хоуку игнорировать сообщение. Хоук повернулся и внимательно посмотрел на приближающегося Фантома. Ее определенно раскачивало и перекатывало, но вокруг было столько турбулентности и сдвига, что обнаружить проблему было практически невозможно.

Его общий шаг и уровень скольжения казались Хоуку довольно хорошими. Он сказал: «Я не знаю, Текс. Любой, кто достаточно сумасшедший, чтобы посадить здесь самолет, изначально не в своем уме. Что бы вы искали?»

«Да, я думаю», — сказал Текс, глядя на приближение Гидвица и явно не успокоившись. «Давайте переместим его».

Перво-наперво. Они схватили два переносных кислородных и коммуникационных устройства, хранившихся в трюме правого борта, и пристегнули их, надев маски на рот