когда в просветах между ними можно было увидеть землю, сразу же начинала кружиться голова. При этом грифоны имели привычку демонстрировать весь арсенал своего мастерства, искренне считая, что летать по прямой — удел крылатых коней и грузовых ковров-самолетов.

Сейчас же наполненные газом шары удерживали их на высоте птичьего полета — как раз, чтобы можно было тщательно все рассмотреть. Внизу проплывала иссушенная солнцем равнина, процарапанная высохшими руслами рек. По крутым, обрывистым берегам и огромным валунам на дне становилось понятно, что некогда реки были бурными и полноводными, но сейчас в них не было ни капли воды.

Максим перехватил половчее свой букет — руки затекли, и держать его становилось все тяжелее. Он уже подумывал о привале, но вспомнил про предупреждение насчет змей и решил, что будет лучше пока оставаться в воздухе. Максим оглянулся на Вику — она тоже как будто начала уставать. И тут он увидел.

Это было облако — одно из тех, что во множестве парили в небе. Самое обычное, разве что немного необычной формы, почему-то оно привлекло его внимание. Очень необычной формы…

Максим моргнул. В воздухе парила небольшая белая стрелка, словно сотканная из тумана. Она указывала на северо-восток.

— Вика! — возбужденно крикнул он, — Смотри скорее! Ты видишь? Это знак!

— Что ты сказал? — девочка резко обернулась.

— Гляди! Вон туда. Видишь ее? Тонкая белая стрелка. Я думаю, она показывает направление.

— Стрелка? — занервничала Вика, — Я ничего не вижу. Нет никакой стрелки. Это обычное облако. Ты уверен, что тебе не показалось?

— Уверен. Смотри внимательнее!

Вика прищурилась, и ее сердце екнуло.

— Ага! — обрадовано крикнула она, — Точно, стрелка! Она показывает на юг, — Вика махнула рукой в противоположную сторону, туда, откуда они пришли.

— Да нет же, — возразил Максим, — Она показывает туда!

— Куда «туда»? — заспорила Вика, — Ты что, слепой?

Максим попытался было переубедить ее, но девочка упрямо стояла на своем. Пушистое кучевое облако невинно плыло по небу, подгоняемое ветром.

— Может, это вообще не знак? — предположил Максим в растерянности, — Как такое может быть — мы с тобой смотрим на одно и то же, а видим совсем разное?

— Я вообще уже ничего не вижу. Только облака. Я думаю, что…

Но узнать что она думает, Максиму так и не удалось: неожиданно налетел шквальный ветер, и их летательные аппараты мигом сорвало с места и понесло вперед. Ребята поднимались все выше, стремительно набирая высоту. Теперь, когда грифонов рядом не было, и они держались в воздухе только благодаря нескольким шарикам на стебельках, Максим невольно почувствовал страх.

— Держись! — успел крикнуть он, но его слова унесло ветром.

Вцепившись, как десантник в парашютные стропы, в хрупкие стебли цветов, Максим стиснул зубы, силясь собраться с мыслями.

— Шары! — сквозь свист ветра услышал он голос Вики, — Надо чем-то проткнуть их! Нас уносит не в ту сторону!

Как выяснилось, сказать это было намного проще, чем сделать. Викина идея, без сомнений, была блестящей — хотя бы потому, что это — единственное, что могло помочь им опуститься вниз, так, чтобы не сломать при этом шею. Стебли перепутались, как рыболовная леска, поэтому просто отпустить часть Летунчиков было невозможно, а перерезать или разорвать их было не легче, чем разорвать стальной канат — прочности стеблей можно было только завидовать.

Но ни один из вариантов аварийного приземления так и не был воплощен в жизнь, — просто потому, что шары лопнули сами: то ли оттого, что, Шерри, несмотря на весь свой опыт, все-таки выбрал перезрелые цветы, то ли это было побочным действием ветра, чья магическая природа не вызывала сомнений: сам по себе такой ветер подняться не мог даже в Абсолюте. И, конечно, как только лопнул последний шар-летунчик, дети стали падать вниз.

— Час от часу не легче! — подумал он. Перспектива разбиться о скалы ему совсем не улыбалась.

— Парашют! — завопил Максим, выхватывая Жезл. — Парашют! Пара…

— Тогда уж сразу «Боинг»! — съехидничала Вика, — У тебя не получится создать парашют из ничего. Ты хоть представляешь себе, как он выглядит? Воображаю, сколько на него истратится энергии. А энергии мало. Ты бы еще целую эскадрилью заказал — знаешь, такое почетное сопровождение. Попробуй что-нибудь попроще, например, замедлить падение!

— Ч-что?

— Живо!

Максим послушно поднял Жезл, но внезапно порывом ветра артефакт выбило из рук. Он рванулся к нему, но закоченевшие от холода пальцы плохо слушались, и Магический Жезл, кувыркаясь в воздухе, начал медленно падать вниз, и вскоре исчез из виду, а с ним исчезла и единственная надежда на спасение.

— Не-е-ет!

— А-а-а! — отчаянно закричала Вика, — Разбудите меня, пожалуйста, если я сплю! Максим, сделай же что-нибудь!

— Что? — крикнул Максим, с ужасом осознавая, что если они сейчас же не найдут выход, это будет конец, и конец плачевный. Как бы высоко они не были, падение не может продолжаться вечно. Он пытался собраться, но в голове вертелись только избитые стишки про многострадального маленького мальчика, гулявшего по крыше.

— Если мы сейчас же ничего не придумаем, — заметила Вика, словно подслушав его мысли. — то расшибемся в лепешки! На радость Эриусу и Скорпиусу…

Вика не договорила, потому что в эту секунду она почувствовала, что с головой погрузилась во что-то мягкое, как поролон. По легкому толчку и приглушенному звуку она поняла, что Максим приземлился рядом.

Работая руками, девочка поползла наверх, и скоро смогла высунуть голову наружу и оглядеться. Рядом барахтался Максим, с головы до пят в белой пене, подозрительно похожей на… Вика посмотрела по сторонам. Сомнений не было — они упали аккурат в злополучную Долину Сахарных облаков.

Ей показалось, что она сидит в огромном торте. Вокруг, куда ни глянь, расстилались бескрайние просторы самого огромного десерта в мире — последствия печально известной аварии на кондитерской фабрике. Вика прищурилась — белоснежные облака ваты ослепительно сверкали на солнце. В воздухе стоял приторно-сладкий аромат ванили, такой крепкий, что впору было надевать противогаз.

«Те, кому удалось вернуться, забыли даже свое имя», — всплыли в памяти слова Шерри.

— Да, на этот раз мы вляпались по полной программе, — протянула Вика, — Во всех, что называется, смыслах.

После нескольких безуспешных попыток ей все же удалось выбраться на поверхность, которая, вопреки ожиданиям, оказалась гораздо более плотной, чем казалась на первый взгляд. Ходить по ней, правда, было сложно — ноги как в сугробы, по колено проваливались в ватные облака.

Памятуя о предупреждении Шерри, Вика старательно вытерла губы, стараясь, чтобы ни капли лакомства не попало в рот, после чего, на всякий случай спросив себя, как ее зовут и, получив правильный ответ, на четвереньках поползла к