что надо: не ураган, но и не штиль, и, как на заказ, север-западный. Вы ведь шли на северо-запад?

— Да, — кивнула Вика, наматывая стебли себе на руку. К счастью, они были эластичные и податливые, как молодые побеги ивы, и хорошо гнулись. — А что делать, если ветер изменится?

— Тогда проткнете один-два Летунчика и спуститесь вниз, — мгновенно ответил Шерри, — Уж не обессудьте, над ветром у меня нет власти. Это не ко мне, к Высшим.

Максим глубоко вздохнул, как аквалангист перед ответственным погружением, и посмотрел на Вику.

— Готова?

Она кивнула.

— Ну что, Гагарин, поехали?

Подпрыгните повыше, и полетите, — распоряжался Шерри с видом опытного тренера, которого поставили инструктировать «чайников», — но не поднимайтесь слишком высоко. И держитесь подальше от долины Сахарных облаков, если не хотите сгинуть там навеки и войти в историю!

Вика моргнула и вопросительно посмотрела на Шерри. Опять Долина Сахарных облаков?! Да что же там такое?

— Сгинуть навеки? — повторила она, из последних сил цепляясь за сухие ветки, торчащие из земли, чтобы не взлететь раньше времени. После ужасов Густого Леса, Эриуса и его черных монстров, долина с таким аппетитным названием казалась чем-то добрым, белым и пушистым, а поверить в то, что она может представлять какую-то опасность, было просто невозможно. Странно, в который раз их предупреждают об этом месте.

— И что там такого ужасного? — спросил Максим, иронично улыбаясь.

— Так вы ничего не знаете? — Шерри театрально выпучил глаза и громко ахнул. Но, увидев, что это не произвело на собеседников никакого впечатления, продолжал уже спокойнее. — Некогда в Долине стояла кондитерская фабрика, лучшая фабрика во всем Абсолюте. Там выпускали шоколадные конфеты с миллионом различных вкусов, которые никогда не повторялись, и нетающее мороженое, молоко для которого сцеживалось с Млечного Пути, и ванильная пастила, и четырехмерные медовые пряники — с какой стороны не откуси, ты всегда попадал на мед. Но их фирменным блюдом были не пряники и даже не мороженое — это была Сахарная вата, легкая, как пух, и нежная, как сливочный крем. Не знаю, что они туда добавляли, но каждый, кто попробовал хоть немного этой Ваты, забывал про все свои проблемы и невзгоды. Стоило съесть всего одну порцию, как ты становился абсолютно, совершенно счастливым.

Настоящую Сахарную Вату можно было отведать только здесь, на фабрике, потому что ее невозможно было перевезти даже до ближайшего транспортера — конвоиры, сопровождавшие обоз, не в силах устоять перед искушением отведать знаменитую сладость, срывали все пломбы, вскрывали упаковку и съедали все подчистую. Удержаться было невозможно. В результате спрос стал расти, а производственная мощность была ограничена всего одним конвейером. Пришлось запускать все резервные линии, но и этого не хватило. Тогда правление фабрики приняло решение возвести еще четыре цеха, в дополнение к имевшемуся, чтобы обеспечить требуемый спрос.

Цеха построили, и некоторое время все были довольны и счастливы, но система энергообеспечения не была рассчитана на такие объемы производства. Конечно, при проектировании все это учитывалось, но, видимо, в расчеты все-таки закралась ошибка, которая и погубила все дело. В один прекрасный день процесс вышел из-под контроля, и предохранители не выдержали. Рвануло так, что было слышно даже в Белом Дворце, и целых два месяца после этого с неба лил сладкий дождь. Работников, конечно, эвакуировали, территорию обнесли забором с колючей проволокой и объявили закрытой зоной, в общем, Совет Высших попытался замять это дело. Но, как говорится, слухами земля полнится. Правда всегда выплывет наружу, как ее не скрывай. Очень скоро всем стало доподлинно известно, что произошло на самом деле.

— И что там теперь? — прошептала Вика.

Шерри пожал плечами.

— Не знаю. Я любопытен, но в меру. Жить мне пока еще не надоело. Когда произошел взрыв, Сахарная Вата повела себя очень странно: она стала увеличиваться в объеме и расползаться во все стороны. Этот процесс не смогли остановить. Так и появилась эта долина. А поскольку при изготовлении Сахарной Ваты использовалось заклинание Неограниченного срока годности, она не портится. Сам я не видел, но мне рассказывали, что сейчас на том месте. Где когда-то была фабрика, огромная гора Сахарной Ваты превосходного качества. Она собирается в облака, которые стелятся по земле. Они не могут опуститься вниз, потому что легче воздуха, а подняться в небо, где их очень быстро развеяло бы ветром, им не позволяет рельеф местности. Фабрика стояла в долине, со всех сторон окруженной холмами, и это, к счастью, не позволило облакам распространяться дальше. Но они заполонили всю долину, у которой теперь появилось еще одно название — Долина Сахарных облаков. Это место пользуется дурной славой. Всякий попавший туда, если возвращается, не помнит даже своего имени, и не узнает лучших друзей.

— Ты хотел сказать не «если», а «когда», — нервно поправил его Максим.

— Я сказал то, что хотел сказать, — Шерри раздраженно фыркнул, — Если возвращается. Потому что большинство не возвращаются вообще. В общем, я вас предупредил. Не зная броду, не суйся в воду. Ну, заболтался что-то я с вами, — дикобраз вдруг сложил губы трубочкой и залихватски свистнул. Дети подскочили на месте, и, как только их ноги оторвались от земли, они сразу же начали подниматься вверх.

— Итак, наши чемпионы только что стартовали! — голосом спортивного комментатора продекламировал Шерри, — Да, это надо видеть! Уверен, полет обещает быть захватывающим. Жаль, я не смогу наблюдать, как вы финишируете: дела, дела… Что ж, мне пора. Летной погоды, попутного ветра!

— И тебе тоже! — крикнула Вика, — Спасибо!

Услышав ее слова, Шерри вдруг погрустнел и ссутулился, но ни Максим, ни Вика не заметили этого — с каждой секундой они поднимались все выше и выше, и вскоре происходящее внизу стало практически неразличимым: Их лохматый приятель превратился в крошечную белую точку, а шары летунчиков, в изобилии росших в окрестностях, отсюда были похожи на бисер, который кто-то неосторожно рассыпал по земле. Мир стал многогранным, многомерным, и это чувство было не передать словами. Дух захватывало от упоительного волнения, как бывает от прыжков на батуте. Это было удивительное, неземное ощущение; и теперь дети поняли, почему многие так завидуют птицам.

Долина Сахарных облаков

Ребята почти не разговаривали между собой — полет захватил все их мысли. Когда они летали верхом на грифонах, все было по-другому: любоваться красотами природы не было ни возможности, ни силы, так как все они уходили на то, чтобы удержаться и не упасть. К тому же в тот раз они летели так высоко, что внизу почти все время были облака, а