высохшего леса. Красота не писанная, если ни разу не был в оазисе столицы. Даже отвечать на это «позорище» будет постыдно.

— Прошу прощения! — скрывая удивление вместе с презрением, моментально поклонился Жрец, — Всё, что вы видите — это лучшее, что мы смогли накопить за несколько столетий. От лица всех жителей Песчаны’х Д’ебрей прошу тысячекратные извинения!!

— Не стоит. Я не настолько высокомерен, как мой 42-ой братец, — пожал плечами Принц, поставив нетронутый «бокал» обратно. — И предвещая ваши повторные попытки склонить меня к необдуманной атаке, скажу ещё раз: «Всё под контролем». Атака Врага была в пределах ожидаемого. Его силы и возможности многократно просчитаны. Следующее нападение будет последним. Для этого меня сюда и отправили.

— И всё-таки, достопочтенный Принц, мы настаиваем на рассмотрении нашей просьбы! Ранее была потеряна связь более чем с пятью малыми муравейниками, где двое были в два раза больше наших. На страже последнего стоял носитель трёх знаков «амб», Бун' Кхан П’есчаный! Дальний родственник Великого Императора!!!

— Ох, не напоминай мне об этом отродье… — скривился древний вельможа, свернув с неприятной темы. — Вы же меня точно услышали? Или мне на «крови» сказать? ВСЁ ПОД КОНТРОЛЕМ!

К его несчастью, на 'проявления королевской воли просящие не дёрнули и бровью.

— Ещё раз прощу прощения, уважаемый! — не преминул повторить прошлый ритуал Жрец. Даже носитель Великой Силы не может игнорировать «помощь ближнему». Раз Принц откликнулся, то лишь вопрос времени, когда члены Союза получат согласие. Сейчас же идёт небольшой спектакль, который является не более чем данью традиции. Таковые тег-Правила. — Но я вынужден ещё раз апеллировать к вопросу о нападении. Если вы проявите своё великодушие, то наши жители…

— Т-с-с! — криво улыбнулся принц, моментально найдя причину не слушать этот бред ещё раз. Сверхтонкий фиолетовый змей покинул его указательный палец, устремившись к неприметной стене, выполняющей функцию потайной двери. — Вынужден перебить ваш бесспорно нужный монолог. Кто-то сейчас нас активно подслушивает через стены ваших «превосходных» апартаментов. И этот кто-то умрет через двенадцать секунд от яда, если я не услышу весомого довода в пользу его спасения.

За стенкой раздался тяжкий стон и звук падение не самого лёгкого тела.

Разговоры прекратились. Тег, привыкшие к вечным сражениям, моментально среагировали. Не прошло и озвученной четверти срока, как потайная дверь была вскрыта. Слуга, прятавшийся за ней, беззаботно парализован. Коридоры проверены. Другие слуги, вызывающие подозрения, доставлены в апартаменты для последующего допроса.

Однако… все было зря.

Случилась обычная штатная ошибка. Слуга, скрывающийся за дверью, не смел перебить монолог тег-Жреца, потому и выжидал удачного момента для передачи особо важных донесений. Ещё одна «дань традиции». Не взирая на наличие встроенного модема Внутренней Связи, в почёте всё ещё числился прямой разговор и передача посланий «из рук в руки».

Рудиментарная практика, которая уж очень сильно нравилась всем, кто достиг хоть какой-то Силы. А, точнее, нравилась только Императору, но все прочие вельможи за ним активно повторяли. Раз Царь так делает, то чем я хуже?

Образовавшаяся ситуация быстро разрешилась. Слуга исцелен, Принц удовлетворен, а Жрец и вынужденный тег-Союз одновременно мрачны и довольны. Плохая новость — ещё одно поселение Тег было только что уничтожено. Хорошая же новость — этот аргумент как никто другой заставит Принца действовать.

В общем, так оно и вышло, но не совсем в том ключе, на который войны Тег надеялись.

— И что, что ближайшее к нам поселение уничтожено? Если смотреть сквозь литры горя, я буду скорбеть по столь великим войнам вечно, то новость хорошая. Мы — следующие. Собственно, все так, как я вам и говорил в самом начале. Достаточно подождать и Враг сам попадет к нам в руки. Сидим и ее дёргаемся. — подметил Принц, не преминув продемонстрировать силу своей крови. Фиолетовый змей, прозванный в народе Испепеляющий, кружился над ладонью вельможи, будучи в полном подчинении у последнего.

Можно вспомнить сотни тег-легенд о получении столь редкого дара, но основной посыл здесь следующий: двенадцатый принц единственный из всей своей огромной семьи, кто способен контролировать Змея Пепла полностью. Аргумент, что пропасть. Никто не в силах уничтожить носителя сей уникального навыка. Каждый Тег в империи знал об этом, по сути, с рождения.

— Но Принц… — впервые за сегодня проблеял Жрец, не в силах найти аргумента против. Союз тег-Рас с одновременной опаской и завистью смотрел на кружащее нечто, полностью разделяя неуверенность правителя местного муравейника.

— Да-да? Я вас слушаю, продолжайте.

— Ну мы это… ну… мы вынуждены настаива… Ээээ…. — неуверенно протянул носитель знака «амб», замерев в неверии. Члены Союза тег-Рас потеряли дар речи.

— Продолжайте, продолжайте… — повторил Принц, так и не заметив изменений. Казалось бы, появившийся мгновением ранее сверхсжатый шар таинственной тёмной энергии и хлопок давления не достигли органов чувств носителя Великой Силы.

— Эм… уважаемый, — проблеял Жрец ещё неуверенней. — Ваша рука…

— А? Что, рука? — не понял Принц, пока не опустил взгляд ниже. На месте скопления всевозможных регалий отсутствовала добрая половина. Левая рука, ключица и больше половины драгоценной тёмно-зелёной ткани со всевозможными знаками-достижениями. — Да, рука… — незадачливо протянул Принц, закатив глаза.

Гулкий шлепок и ошеломительно тихий шок отразился от стен элитных апартаментов. Носитель Великой Силы, Великий Воин Песчаны’х Ф’орматов, Существо В-ранга, Двенадцатый Принц его Величества по прозвищу «Испепеляющий»… умер. Без права на возрождение.

— М-да… Это всё, что ли? — удивлённо воскликнул один из слуг, тот, кого поймали и допросили ещё в коридоре. — Ладно, не обессудьте. Кто ж знал, что он такой слабый… Дезинтеграция…

Изумрудное сияние первозданной энергии разрушения поглотила всё элитное заведение.

Глава 34

Воля Тег

Капздец… Ну это пипец просто…

Пипец, как просто…

Я знал, что моя задумка сработает. Не мог не знать, имея информацию от киборга и вводные, полученные в обмен на отчаянное самопожертвование Васяна. Все сильные и слабые стороны Тег, как на ладони. Но чтобы настолько… просто? Он же был, ни много