успел привязаться — не знаю. Беда случилась. Император наконец-то отправил собственное войско на помощь, разрушив все наши достижения.

Виктор и несколько элитных С-ранговых искателей не вернулись с «пробной проверки». Принцип такой же, как было с отрядом рабов-хулиганов в самом начале. Отвлечь внимание, привлечь помощь, а дальше напасть всем скопом, пока Тег отходят от прошлой битвы.

Жан и Мира тогда чудом выкарабкались, забрав с собой лишь половину поселенцев. Караван Работорговца, выданный парню, очень помог. Да и заранее розданные основным командирам рабские контракты — тоже. Вернулись на грани жизни и смерти, но все же выжили. Избежали чудовищной мести.

По обрывкам фраз и блуждающего в глазах страха было ясно как день, с кем именно столкнулись искатели. Их поджидал отряд Тегов В-ранга по предводительством В+. А вскоре прибыл и сам Император на пару мгновений.

Искателей В и В+ ранга можно смело сравнить со взрывом термоядерного фугаса. Особо одаренных — со взрывом ядерной бомбы. Тег, разумеется, в виду привязанности к слиянию, были слабее, но не намного. А уж с появлением Императора, пускай и на пару секунд, любые попытки защиты пали под градом невиданной мощи.

Ребятам ещё повезло, что их хотели взять живыми…

Впрочем, урок я усвоил не сразу. Да, когда за тобой идёт искатель А-ранга — это отрезвляет. Но когда ты можешь от него сбежать, пускай и формально при помощи артефакта другого А-ранга, — это еще больше воодушевляет. Уговорил ребят на вторую вылазку и… в общем, нас опять поджидали. Уже без Императора, но и так выводы оказались плачевны. Фарм зона закрыта. Пришла крыша сильнее.

Третьей попытки я не предпринял. Намеков было достаточно. Отозвал всех ребят, попрятал в артефактах и на полной скорости скрылся в ближайшей конуре. Кристалл тени, найти трещину в земле, все на маскировку и по старому примеру. Сидим и не дёргаемся. Переждем, пока активность сверху не поутихнет…

Однако, пускай мои действия и снизили риск быть беззаботно убитым, не сам же Император меня искал, а его никчёмные многочисленные ищейки, другой задачи это не решало. Время шло, пролетали дни сидя в яме, срок миссии безбожно утекал сквозь пальцы, а я так ничего и не сделал. Поправочка — не мог сделать.

Выбраться наружу — равно попасть в руки Тег. Отсидеться, пока поиски не утихнут — равно попасть под прицел киборга. Такая дилемма… Ничего сделать нельзя, а надо. Иначе будет хуже.

И я сделал. Как всегда — по-своему. Сменил тактику, перейдя от беззаботного фарма к решению проблем насущных. Помним про приоритеты? Я выбрал те, которые вели к моему выживанию. И немногим больше, но об этом позже.

Воины Тег. Преимущественно — Е-ранга. Менталитет на основе навыка слияния. Сила за счёт объединения. Слабая воля… Ни о чём не говорит?

«Кукловод» — « Состязаниеволи»

А так?

Вывод верный. Раз я не мог выйти наружу и работать самостоятельно, то передал задачи своим послушным миньонам. Сначала рискуя рабами, заливая их литрами зелий очищения и панацеей в придачу, а после послушными куклами, которых рабы добыли.

Ещё когда первый раз столкнулся с Тегами и их слиянием не понимал, как так-то? Как это вообще работает?

Как они сливаются воедино в один организм, имея изначально, например, сотни? Даже если ДНК одинаковый и вообще они клоны, то у каждого конкретного Тега должны быть свои болячки. У кого-то рука кривая, у кого-то нога, кто-то косоглазый, а кто-то подхватил от песчаной путаны какую-нибудь заразу. Куда это всё девается? Не пропадает же? Навык-то слабенький…

Когда натолкнулся на навык с Принца стало ещё интересней. Воля Тег? Воля Императора? Значит ли это, что все остальные по-умолчанию её не имеют? Или имеют более ослабленную версию? Вот я и решил сей факт проверить. Уж над чем, а над волей не у одного Императора имеется колоссальное влияние.

В ходе экспериментов выяснилось очень интересная штука. Что будет, если Тег, подчиненный состязанием воли, сольётся с другим Тегом? Как оказалось позднее, результат превзошёл все мои ожидания. Хоть и выглядел слабо в начале.

Нет, слитый Тег не стал моей безвольной куклой. И нет, никак повлиять на его организм после слияния я был не в силах. Однако… кое-что осталось. Свойство «меченный» и кукла, «законсервированная» от естественной утечки маны.

Не сложно догадаться, как именно я этим фактом воспользовался.

Наловил кучу разбежавшихся от наших погромов Тегов. Подчинил. Отправил в ближайшие поселения. Спровоцировал мини атаку, чтобы большая часть воинов слилась для её отражения. Сбежал поджав хвост до прихода любой «помощи». Дал Тегам созреть и рассосаться вдоль всей империи.

В итоге имеем полноценную карту перемещений песчаников, не выходя из ямы. Знал, где кто собирается, их примерное количество и чем вообще по жизни занимаются. Нет ничего невозможного, когда подчинённых тварей сотни. Кто-нибудь да сольётся с С-рангом, а те просто так никуда не ходят. Только на Войну или на помощь согласно Долгу. Дальше подключаем логику.

Догадаться, кто напал на Империю Тег помимо меня тоже не составило особых проблем. Киборг и его приспешники. Ну или неандертальцы вырвались из грани, что, согласитесь, одно и то же. В общем, вся банда в сборе.

Не то, чтобы я прямо хотел выполнить миссию киборга, но когда такие вводные? Когда знаешь, сколько примерно армии в столице и сколько её членов разбрелось вдоль всей линии обороны? Когда у алтарей нулевая охрана? Когда патрулей на подходе к городу минимум? Когда сам Император резвиться где-то на окраине?

Правильно говорят: тот, кто владеет информацией — владеет миром. А у меня её, к тому же, имелось с избытком…

Однако спешить я не стал. Недооценивать Тег, имеющих собственного искателя А-ранга, по меньшей мере глупо. Требовалось всё предусмотреть и найти подходящий момент для прорыва. И я его нашёл, разумеется, не без помощи жестяного координатора. Слуги киборга тоже что-то задумали, ну а я сей фактом умело воспользовался.

Особый случай появился на 13-ый день карцера в яме.

Огромная, если не сказать «гигантская» армия Тег собралась на безжизненных просторах империи. Император вместе с ними, если судить по скорости «отмирания» моих меченых кукол. Королевская