фресках Истинной Истории изменилась. Добавился новый фрагмент:

Императора «осенила» догадка, когда его подданные кланялись в Священной Комнате. Среди мелких деталей скрывался тончайший намёк на светлое будущее.

— Купель молчит? — отстраненно спросил правитель, наслаждаясь новым творениям.

— Молчит. Угроза ещё не проникла в наш мир.

— Хм… хорошо. Тогда, пора и мне немного размяться.

Не дослушав доводов против, неотличимое от обычного Тега существо стремительно покинуло замкнутый зал. Эхом раздались звуки кровавого боя.

Мощь искателя А-ранга прогремела на всю Империю. Её хозяин вышел на охоту.

* * *

Закончив разбираться с муравейником, в последний раз прошёлся по телу панацеей. Разумеется, против меток выше С-ранга это не поможет, но хоть какой-то отклик я должен заметить.

«Панацея»

«Панацея»

«Панацея»…

Вроде, всё чисто. Тогда откуда это «сосущее» чувство? Новый навык сбоит? Плохое предчувствие, хуже чем было с появлением киборга, становилось всё сильнее. Или мне кажется?

Списав всё на разгорающуюся паранойю и повторно слив резерв на акт очищения панацеей, открыл врата Перехода. Не время и не место бояться содеянного! Уже семь муравейников пало с моей помощью, порядка миллиона Тег, а я всё переживаю из-за какого-то высокомерного обсоса. Старею, что ли? Всё должно сработать как надо!

«Врата №6. Песчаны’е К’амни»

В первые дни на территории песчаных Тег разошёлся не на шутку. Пока ребята отвлекали три поселения, я орудовал в других. Одно под откос, а другое шло как якорь для следующего уничтожения.

Собственно, ребята справились с задачей на отлично. Добивали последних песчанников, в этот раз, почему-то, скашивая не только любителей слияния. Прямо на моих глазах обрушилось Святое Плато, которые местные очень ценили. Огромный сталагмит размером с Джомолунгму раскалолся на части недалеко от врат перехода.

— Эм… вы закончили? — испугал вандалов внезапным появлением. Покрытые не совсем человеческой и не совсем красной кровью искатели ошеломлённо уставились то на меня, то на содеянное разрушение.

— Нуу…. наверное? — неуверенно ответила Мира, закончив игры в гляделки. Судя по её физиономии, произошло что-то не совсем в рамках задуманного. В глазах так и плясало: это не я и вообще меня рядом не было!

Не преминул осмотреться. Большая часть искателей уцелела. Жан где-то пропадал, Бар’Хан помогал раненным, а Виктор убедительно имитировал рабочую деятельность. Бил баклуши, по-простому. В общем-то, ничего нового не увидел. Не первый раз их посещаю и картина примерно везде одинаковая. После сражения, разумеется.

Но вот эти разрушения… что-то новенькое…

— Говори как есть! Нахрена вы это сделали?

— Э-э-э… ты поверишь, если я скажу, что это не мы? — подозрительно неуверенно сказала девушка, сложив вместе руки.

— Не особо. И кто, по-вашему, это сделал? — продолжил странный разговор. Творилось что-то непонятное.

— Ты?

— Я? Это прикол такой, да?

— Ну да, ты. А кто ещё⁇ — не поняла искательница иронии. — Жан там, конечно, промазал одним из своих навыков, когда мы добивали последних высокоранговых, но вряд ли его атака вообще сработала. Минут десять назад всё закончилось, а гора упала только сейчас…

— Так, подожди! — остановил её я. — То есть, вы сейчас не притворялись, будто гора упала случайно? Ну знаешь, как в мультиках. «Упс» и все активно притворяются, что не при делах⁇ — спросил с надеждой. Ситуация медленно, но верно напоминал какой-то шизоидный диалог двух идиотов.

И почему остальные искатели молчат? Что Виктор там так упорно жрёт, не в силах оторвать руку от подбородка⁇

— Да нет же! Андрей!! Ты меня разыгрываешь, что ли?

— Я? Нахрена мне сбивать, бл*ть, гору!⁇

— Ну-у-у… для устрашения? — протянула девушка. А в глазах, то и дело, пробегали чёртики.

Вот же… чертовка. Разыграли дурака, а я и повёлся!

— Хватит уже! Хозяин догадался, — из оседающей пыли вышел излишне весёлый Жан, тащивший трофей от пятнадцатиметрового каменного Тега. Мошонка или голова — хрен угадаешь.

Шестое чувств, да? Ну-ну. Скорее очередной виток паранойи…

— Посмеялись и хватит, — остудил всех кукловодом. Особо весёлым досталось наказание в 5 баллов. Так сказать, за шутки в неположенном месте. — Я так понимаю вы здесь закончили? Вижу, что закончили. Настроение хорошее? Значит навыки достались интересные. А знаете, что это ещё значит? — посмотрел на собравшихся внимательно.

— Мм, что мы молодцы? — проявил чудеса смекалки Виктор. А каких-то пару секунд назад чуть не сожрал кулак от смеха, лишь бы не спалиться. Умнеет на глазах!

— Почти, — не стал наказывать ещё раз. — Это значит, что мы только начали. Дальше будет больше.

«Врата №8. Песчаны’е Бар’Ханы» — открыл врата в следующее место.

— Работаем по старой схеме. Вы отвлекаете, а я работаю со следующим муравейником. Вопросы?

— Никак нет, — отозвался отошедший от боли Жан. Все остальные бодро поддержали, не желая оказаться на его месте.

Ну вот. А дрессировка-то действует…

Глава 35

Кукловод

Шли дни. Муравейники Тегов падали один за другим. Восьмой. Девятый. Десятый…

К сожалению или к счастью, удача более не выдержала. Запас прочности моей тактики не был безграничным и когда-нибудь это должно было свершиться. Как бы не была цивилизация Тег неповоротливой. Как бы не был уже наш отряд более гибким. Несчастье случилось.

Произошло во время вылазки к десятому по счету муравейнику.

Тогда я по схеме развлекал соседние поселения Тег, отвлекая отряды «помощи» на себя. Один отряд обнулил. Другой спугнул. Третий заставил за собою гнаться. Ничего нового. Тег очень уважали своих собратьев и Священные Плато, считающиеся живыми. И когда кто-то из них «умирал», месть могла длиться бесконечно. Правила, Законы, Долг. Вертел верованиями Тег на одном месте, управляя движением всей стаи в целом.

Но здесь я прогадал. Жадность ли всему виной или жадности поселенцев, к которым я за последние месяцы