могу я познакомиться с твоим могучим приятелем?

– Даже не знаю… На самом деле он мне не совсем приятель, – отвечаю, красиво замявшись. – Он мой жених и он до ужаса ревнивый… не выносит вида мужчин рядом со мной, тут же звереет. Буквально.

– Вот как, – нахмурился маг. – Что же он тебя бросил этим стражникам?

– Он не знал, он был за стенами города. Мы расстались пару месяцев назад: у него умирала мать, жившая здесь. Он уехал к ней и я, как только освободилась, поехала за ним… Мы планируем вскоре заработать на красивую свадьбы, – мечтательно вздыхаю. – Если бы не вы, я даже не знаю, как смотрела бы Лео в глаза, он ждет меня уже полчаса, страшно волнуется, наверное!…

– Хорошо… – кивнул маг, подумав о чем-то своем. – Раз так, позволь, я провожу тебя к твоему защитнику.

– Я не против!

Мы добрались до площади, по пути болтливый архимаг рассказал мне про свою академию в Агираде, где преподает уже лет двадцать, со времен Войны Богов, в которой, разумеется, участвовал и был знаком с самим Предателем – с Рэмолом.

Я послушно восхищалась, помалкивая о том, что жила с этой крылатой легендой последние два месяца.

Больше меня интересовали его рассказы об академии, по словам архимага – это было лучшее место на свете. Молодые колдуны, переворачивающие вверх дном всевозможные теории, лишь бы открыть что-то свое, молодые ведьмочки с их жаждой экспериментов, столетние преподаватели с душами пятнадцатилетних мальчишек… Про себя я решила, что обязательно попробую поступить в такую, хотя бы ради пресловутой лицензии.

Наконец, мы дошли до площади, там уже полчаса как метался Леопольд, изнемогая от тревоги. Завидев меня и Черта, оборотень бросился ко мне и сгреб в объятия.

– Вот ты где! – воскликнул он так, что Тимьян, до сих пор сомневающийся в моих словах, окончательно поверил в байку про жениха. – Я так волновался! Что тебя задержало?

– Проблемы с пошлиной, – объяснил маг, стоящий неподалеку.

Леопольд окинул его недоброжелательным взглядом.

– Ты кто такой? – нахмурился оборотень.

– Я всего лишь помог Бэйр пробраться в город, а потом решил, что надо бы довести дело до конца и сдать прямо тебе в руки, – миролюбиво объяснил маг. – Теперь, вижу, все в порядке, и я могу идти. Береги свою невесту, парень, люди ведь разные бывают!

Тимьян попрощался с нами и скрылся в толпе, больше мы его не видели.

– Невесту? – Леопольд с улыбкой посмотрел на меня. – С каких пор мы помолвлены, Бэйр?

– Должна же я была уверить его, что у меня есть защитник. Этот маг думал, что я одна и что я абсолютно беспомощна, он хотел оставить меня при себе, чтобы со мной ничего не случилось! Пришлось соврать, будто у меня тут есть жених и что он медведь.

– Я – медведь!?

– Первое, что пришло в голову.

– Пф, обычно меня все в первую очередь сравнивают с крысой, а тут медведь… росту! – улыбнулся Лео. – А что там произошло с пошлиной?

– Ничего особенного, просто два придурка…

– Совсем ничего? – Леопольд странно на меня посмотрел. – И стал бы архимаг вмешиваться, если бы ничего такого не произошло!

– Они хотели забрать все деньги, у них был антимагический порошок. Боюсь, если бы Тимьян не подоспел, меня бы ждали большие неприятности, – призналась я, не выдержав требовательного взгляда оборотня.

– Они лишили тебя магии, чтобы забрать деньги!? – вспыхнул он. – Если бы я там был, от них бы мокрого места не осталось!…

– Тише, тише, все ведь обошлось! – я поспешила успокоить разозлившегося Леопольда. – Забудь об этом.

– Ладно, пойдем, – нехотя согласился оборотень. – Летая сверху, я обнаружил место, где можно попытаться найти покупателей для твоих зелий.

С этими словами оборотень взял Черта под уздцы, чтобы я не тащила за собой вредного коня, и пошел вон с главной площади. Я последовала за ним.

Мы шли долго, где-то два часа, и за это время почти не говорили, а если говорили, то только о предстоящей работе. Леопольд сегодня решил взять все на себя, ему куда больше, чем мне, нравилось разговаривать с покупателями. Я не стала возражать, так как не чувствовала в себе никакого желания много и радостно болтать о своих товарах перед хмурыми рожами случайных прохожих. Хотя при этом я понимала, что с Леопольда станется спороть какую-нибудь чушь в самый ответственный момент и спугнуть тем самым покупателя.

Мы пришли в самый грязный квартал города, где собирались шайки бандитов и жуликов и их клиенты. Запах здесь стоял отвратительный, под ногами можно было увидеть не только гниющую еду, но и труп какой-нибудь крысы, а то и вообще собаки или лошади.

Дома здесь стояли невысокие, каменные, с грязными стенами и не менее грязными жильцами. По одним звукам вокруг можно было понять, какая музыка должна быть в аду. Из одного окна шла ругань и битье посуды, из другого звуки масштабной драки с переламыванием костей и выбиванием зубов. Из одного тупика, мимо которого мы проходили, доносились стоны рожающей женщины и оттуда же визг работающей проститутки…

В каждом городе, где я побывала за время жизни без рыцаря, я находила один такой квартальчик с улицами шириной в один метр, грязными домами и помойкой на дорогах. Наверное, в этом мире был такой порядок: в каждом городе должна быть своя свалка для отбросов общества. Здесь находили приют бедняки, которых не пускали в верхний город, разбойники и плуты, темные маги и лекари, готовые за пару золотых провести самые жуткие операции. Так же здесь можно было встретить людей, расхаживающих в темных плащах с капюшонами, надвинутыми по самый нос. Такие личности шли, как будто остерегаясь чего-то, часто оборачивались, или, наоборот, шагали уверенно, как хозяева этих мест. Это были люди, имеющие средства для запрещенных услуг, которые можно было получить только в подобных местах.

Неизвестно, почему стража не наведывается в подобные кварталы. Возможно, у них на этот счет есть какой-нибудь особый приказ от начальства, получившего особую плату.

Дойдя до улицы, где обычно располагались маги, мы с Леопольдом свернули на право и пошли по дороге, ведущей к верхнему городу. Нам нужно было место между, так сказать, двумя мирами.

Когда такое место было найдено, мы обосновались в одном из тупиков в переулке.

Раскрыв специально оборудованную сумку на седле Черта, я протерла склянки, чтобы блестели, и стала ждать. Леопольд встал ближе к улице, по которой, как рыбы по течениям реки, косяками текли люди.

Тупик, в котором мы обосновались. Был под достаточным углом, чтобы нас заметили те, кому это