* * *

Много людей не понимают, зачем я это делаю. И лишь немногие не будут задавать этот глупый вопрос. Эти немногие, они похожи на меня.

Игроки.

Те, кто любят подразнить судьбу и пощекотать нервы.

Но в отличие даже от этих немногих, я всегда любил играть на повышение ставок. Тем самым заработав репутацию самого отчаянного и самого везучего игрока в покер.

Когда я сколотил небольшое состояние, я вдруг ощутил, на мой взгляд самое отвратительное чувство, которое может испытывать азартный человек.

Скуку.

Она как болезнь, завладевала мной каждый день, не давая насладиться результатами моих побед.

Скука словно огромная змея заглатывала меня и медленно переваривала в своем черном чреве.

И где бы я не играл; с кем бы я не играл; сколько бы не выигрывал или наоборот проигрывал, я больше не ощущал наркотического чувства азарта, которое всегда придавало моей жизни особенный аромат и вкус.

И в какие бы игры я не играл, ни один долбанный нерв в моем теле не отзывался ни на что, словно омертвевшие конечности холодного трупа. Интерес к жизни растворялся как пердеж в воздухе, оставляя после себя только легкое отвращение и скуку.

Но все изменил человек по имени Гарри Уилсон.

Мэр криминального бизнеса. Интересы его деятельности начинались от сбрасываемых в реки отходов до политических интриг и махинаций.

Мистер «отчаянная голова».

Господин Игрок.

Играющий в самые интересные игры, ставкой в которых была ваша жизнь.

Тех денег, что я сколотил на игре в покер, позволяли мне вести беззаботный образ жизни в какой-нибудь тропической стране, грея свою задницу под лучами палящего солнца; имея десятки женщин разных сортов и предпочтений; и иногда тешить самолюбие обставляя малоопытных любителей техасского холдема.

Но я всегда любил играть на повышение ставок.

Всего одна дерзкая партия в карты в компании мистера Уилсона и его людей, и я нашел с ним общий язык и понимание для нашего общего интересного сотрудничества.

Игры, в которые мне предлагал играть темный мэр, были настоящими. Оценить их мог только Игрок; человек, в чью жизнь снова вернулся смысл и трепет; возможно одержимый безумец, чувствующий возбуждение азарта, только поставив на кон собственную жизнь и чувствующий ни с чем несравнимый экстаз от получаемого выигрыша.

Таким был мистер Уилсон.

Таким был я.

* * *

Машина останавливается у моего дома. Поправляю пальто и открываю входную дверь. Морозный воздух дарит мне свой ледяной поцелуй. Подходя к «кадиллаку», вижу сидящего за рулем Бонзу. Здоровяк почти касается бритой макушкой крыши не маленького автомобиля. Его испещренная морщинами физиономия, побывавшая во многих хреновых переделках, напоминает теперь лицо Франкенштейна.

Открываю заднюю дверцу и забираюсь в тачку.

Кадиллак почти бесшумно отъезжает от дома.

Бонза, посмотрев на меня через зеркальце заднего вида, слегка кивает мне и здоровается: «Здорова, Арч». Я отвечаю ему тем же и говорю, чтобы он сразу ехал к причалу.

Рядом с Бонзой на пассажирском сиденье сидит Бруно. Типичный смуглый итальянец с аккуратной стрижкой.

Он достает из внутреннего кармана куртки небольшую фляжку и присасывается к ней как ребенок к титьке.

Бруно не плохой парень. Но всегда нервничает, когда мистер Уилсон вводит меня в игру. Бруно я не нравлюсь.

Мы выезжаем из дорого пригорода и попадаем на шоссе. Оно почти пустое; только пара грузовиков везущие продукты в магазины; да пара-тройка бедолаг, спешащих кто куда, вместо того чтобы сидеть дома, отмечая праздники.

Бонза спрашивает меня, какой по прибытию будет план действий. Я отвечаю ему, что мистер Уилсон предложил сыграть в рулетку с этими кретинами, решившими его кинуть. И еще попросил передать рождественские поздравления их компаньонам.

Бонза снова глядит на меня в зеркальце заднего вида; потом на его лице нарисовывается улыбка. Такая же безжизненная, как у снеговиков; но отнюдь не веселая.

Бруно в очередной раз присасывается к фляжке.

* * *

Через десять минут после того, как мы свернули с шоссе, подъезжаем к территории причала. Бонза гасит фары и замедляет ход автомобиля.

Идиоты, что решили кинуть мистера Уилсона, приняли единственное правильное решение во всей этой заварухе: спрятаться и подождать своих компаньонов здесь. В это время причал становится самым безлюдным местом во всей округе.

Несколько маленьких одноэтажных домиков напоминают кладбищенские гробницы. Холодные и безжизненные. Но в одном из них горит свет, словно яркий транспарант с надписью: те, кто кинули Гарри Уилсона, находятся здесь. И указатель. Идиоты…

Мы выбираемся из машины. Ночь тихая, безветренная и холодная.

Аккуратно подходим к домику. Снег мягко хрустит под ногами.

Я говорю, что Бонза входит первый и работает с двух рук на устрашение. Его здоровенные «desert eagle», в совокупности с его физиономией и телосложением огромной гориллы, произведут нужное впечатление. Прошу его не крошить всех подряд; мне еще предстоит с ними поиграть.

Бруно должен будет прикрывать Бонзу, не давая особо расторопным джентльменам поднять шумиху.

Дальше дело за мной.

Даже из закрытого окна слышны довольно громкие голоса. Они даже не понимают в какое вляпались дерьмо.

Бонза становится напротив двери, заслоняя и саму дверь, и дверной косяк. Достает пушки. Бруно тихо перезаряжает «узи» с глушителем. Сейчас начнется потеха, и я начинаю чувствовать азарт, который разгоняет мою кровь, вливая в нее порцию адреналина. Ставки сделаны. Карты сейчас откроются и все будет происходить с невероятной скоростью.

У меня сет из тузов; двое из них ждут моего сигнала. Посмотрим, какие карты выпали нашим противникам.

Я тихо говорю: «Бонза».

И сто двадцать килограммов смерти врывается в домик, просто сметая дверь и часть дверной коробки. Слышатся возня; в морозном воздухе запахло паникой. Звук переворачивающегося стола и звон бутылок. Пара возгласов.

Два тяжелых выстрела из «desert eagle» походят в этой тишине на пушечный залп.

Бруно скользит следом. Слышатся приглушенные хлопки «узи».

Затем все стихает.

«Арчи!»

Это Бонза. Он приглашает меня за игровой стол. Мы взяли первый банк, хотя с такими тузами в кармане как Бонза и Бруно — это не трудно. Пора повышать ставки и проверить из чего сделаны нервишки оставшихся любителей.

Закуриваю сигарету и захожу в домик.

* * *

Их было семеро. Благодаря двум моим тузам их осталось пятеро. Громила Бонза и расторопный Бруно поставили несчастных на колени.

На меня смотрят пять пар глаз. Трое из них напуганы до усрачки, разве что только не трясутся как девочки. Двое спокойны. Сильные и слабые игроки определены. Их видно с первого взгляда.

Пускаю клубы табачного дыма, внимательно разглядывая сидящих передо