– Поучи учёного! – буркнул Вахтер, пересаживаясь на расторопно подогнанного оруженосцем коня. – Щас я им устрою сеанс практической магии!

Ворота Озёрного оказались гостеприимно распахнутыми. Не спешиваясь, Вахтер с сопровождающим десятком особо умелых витязей въехал внутрь, они проехали несколько метров по безлюдной улице, и тут Баа Ци внутренним чувством почуял опасность и резко свистнул, призывая свиту остановиться. Слишком уж тихо вокруг. Вахтер кожей ощущал присутствие враждебно настроенных людей. Нутро у него на засады было давно натаскано.

– Есть тут люди и много людей! – сообщил Синоптик. – Только они отчего-то по крышам сидят с другого ската. И вдоль стен со стороны площади скапливаются.

– Бойцов нам тут не дадут, – сказал Вахтер своим сопровождающим, в числе которых был и Гурт из рода Варабоя. – Возвращаемся. Да побыстрее! Ловушку чую.

И дернул поводья, устремляя коня в ворота. За ним последовали остальные. Только сейчас, пролетев прямо над головами, в позолоченное изголовье широких городских ворот воткнулось несколько коротких стрел. Вахтер бегло бросил взгляд назад, увидел закопошившихся на крышах стрелков – скрываться более не имело смысла. Увидел и бегущих перекрывать выход пехотинцев с копьями. А из-за поворота со стороны главной площади показались поднятые по тревоге конники. По расцветке плюмажей и плащей Вахтер узнал бойцов Фурры Квинтуса.

Все это он успел разглядеть за доли секунды, его скакун мчался прочь во весь опор, прикрываемый со всех сторон охраной. Задние бойцы даже умудрялись на ходу разворачиваться в седле и пускать стрелы из коротких луков в ближайших преследователей. Чаще мазали, но заставили погоню чуть сбавить темп, укрываясь щитами.

Преодолев несколько сот метров от городских стен, бойцы сбавили ход коней, приберегая их резвость для возможной схватки. Со спины звучали хриплые голоса сигнальных труб, по опыту службы в Ордене Вахтер распознал – магистр пятого отряда Фурра Квинтус командует всем войскам выйти из города и развернуться в боевые порядки.

– Разворошили мы осиное гнездо, – буркнул Вахтер, наблюдая, как споро из города выдвигаются колонны вражеских войск – быстро строятся, ощетинившись копьями, выставив застрельщиков, выдвинув конные клинья по флангам.

Страшила, видать, тоже не остался равнодушным к происходящему, его пехотинцы распрягали лошадей из телег, сдвигали повозки в одну линию. Конные, которых оказалось внезапно мало, десяток, не более, строились с одного фланга, на другом проход закрывал густой кустарник.

Местные кони не умели долго мчаться во весь опор. Они либо неутомимо но медленно шли, либо быстро бежали, но через пару тройку километров прекращали сие энергозатратное дело и начинали неторопливо вышагивать с гордым фырканьем. Как раз сейчас, метрах в ста от первой линии строя своих пехотинцев, конница Вахтера сменила бег на неторопливый шаг. Впрочем, и войска Ордена хоть и приближались, ещё серьёзно отставали. Вперед выскочил командир стрелков, призывая далее двигаться по узкой почти невидимой тропке след в след. Словно по минному полю. Зачем, лень было расспрашивать, у Вахтера крутился другой вопрос на языке:

– А где князь?

– Вроде отлучился по нужде, – неуверенно сказал глава отряда стрелков, нервно теребя усы.

– Нашёл время! – чертыхнулся Вахтер. – А Бруст?

– С ним же!

– Князю что, нужду справить уже воевода требуется? Ничего так расслабился в здешнем санатории среднего века! Ладно, Гурт! Принимай командование, готовь народ к обороне!

– Да ничего готовить не надо, – успокоил его Гурт, лишь бросив наметанный взгляд на оборонительные порядки войск. – Всё уже готово.

Один из бойцов уже взял под узцы его коня и повел за строй пехотинцев, что для устойчивости соорудили из повозок подобие стен. В них упирались спины последнего ряда копейщиков. Сверху на заваленные вбок телеги встали стрелки с луками. Аккуратно разложили под руку тулы с запасом стрел, в основном с бронебойными наконечниками. Знали, на какого врага шли.

Враг неспешно приближался. Вперед выскочили арбалетчики Ордена, прикрываясь большими щитами.

– А что князь? Сбежал? Он из Хорхета, чего ему наши беды? – послышался голос в толпе. Другой сообщил:

– Да помирать всё одно. Вон сколько их, на каждого нашего по двое из Ордена. А они в этой войне очень сильны, тут бы при равных силах выйти живыми!

– Обречены!

– Но что делать, прощайте, братья, что если не так, не держите зла. Видимо, пришел последний час…

Вахтер неловко соскочил с коня, кряхтя, словно старец. Бойцы технически были подготовлены что надо. Стоит отдать должное, натаскивал их последние дни Страшила отлично. Когда на практике, заставляя строиться и перестраиваться, или организовывая бои стенка на стенку с деревянными мечами да копьями. Когда в теории – рассадит на привале кружком и давай преподавать азы воинского искусства. Но вот о душевном состоянии бойцов не позаботился. А стоило – с учетом того, что многие уже были свидетелями серии поражений от Ордена, отступали с боями едва ли с граничных крепостиц.

– Ребята! – заорал что есть силы Вахтер, вскакивая на телегу промеж стрелков. – Дай сюда, – проворчал он, по-хозяйски вытаскивая у одного из них короткий меч и поднимая над головой для более геройского вида. – Ребята!

И застопорился, поскольку совершенно не представлял, чего говорить бойцам. Для него было совершенно очевидно, что более умелое, опытное и при том с большим численным перевесом войско Ордена имеет все шансы на победу. А у его отряда выжить шансов нуль. Разве только если дать стрекача вот прямо сейчас. Так нет же опять: конные рыцари их по одиночке как зайцев переловят.

– Чего засмущался? – внезапно подал голос Синоптик. – Давай, работай божественным замполитом, как тебя Страшила обзывал. Предложи им нештяков небесных!

– Да какие у меня нештяки, я же, блин, не бог вина или слащавых баб, – буркнул с досадой Вахтер.

И тут его словно что-то толкнуло в грудь. И слова сразу же нашлись. И голос его зазвучал на всё поле, будто и не его вовсе. Глухой, отрешенный. Как и положено говорить божественным сущностям.

– Воинство Баа Ци! Воинство моё! Ваша смелость и ваше рвение в бою будет вознаграждено! Я, бог смерти и бог Изнанки. И вы, даже погибнув, встанете в один строй со мною! Бейтесь и не бойтесь смерти, ибо смерть за вас!

– За Баа Ци! – заорал один из бойцов, что был рядом. Видать, его проняло больше других. Впрочем, одинокий вопль сразу подхватили и другие глотки. Сначала нестройно, затем четким рефреном: «Баа Ци! Баа Ци!» Словно фанаты, выкрикивающие имя своей команды во время важнейшего матча. И даже противник от такого поведения замешкался, видно было, как сбились с ритмичного шага первые шеренги копьеносцев. Как приподнимают с удивлением забрала конные рыцари.

Хитёр оказался глава стрелков Хвои с неблагородным именем Кусака. Он приказал нескольким бойцам выстрелить, да не шибко далеко стараться. Стрелы упали, не долетев пары десятков метров до арбалетчиков, как бы обозначая дистанцию, после которой их начнут доставать. Они и встали за несколько шагов до этого расстояния, ещё не предполагая, что уже находятся в зоне обстрела. Начали неторопливо готовиться к рывку и последующему залпу. Вот их командир дал сигнал к действию и…