оружия и снаряжения остались практически без охраны. Когда в Центральной Зоне разразилось братоубийство, корабли Макторнтона привезли сюда батальон десантников, не пожелавших воевать за политиков, разваливших державу. Командир подразделения вскоре стал называть себя Стар Террибл, а его настоящее имя было забыто.

После безрезультатного побоища флотов Тау Кита и Центавра население Сим-Сима перевалило за тысячу. Люди продолжали прибывать, и пришло время решить, чем заниматься в мире, который стремительно делался чужим. Они умели только воевать, а это искусство становилось дефицитным и хорошо оплачивалось, потому как две страшные войны выкосили слишком многих профессионалов.

Идеалы были отодвинуты в дальний угол, и никто уже не вспоминал, что бесчестно сражаться за несправедливых властителей. Они просто убивали за деньги, хотя вовсе не гордились этим занятием. Не они первые и не они последние прошли путь от идеализма к цинизму и безразличию. Впрочем, новое поколение наемников могло лишь догадываться о воспоминаниях, которые тревожили ветеранов.

Со временем число солдат-профессионалов сильно выросло, и от «Ночного Кошмара» отпочковались другие бригады. Наемников стало так много, что часть личного состава приходилось отправлять в длительные отпуска. Тем не менее по призыву Стар Террибла собрались все.

Корабли с бойцами прибывали вторые сутки подряд, и к полудню казарменные отсеки, рассчитанные на сорокатысячный гарнизон, были заполнены почти на треть. Ждать последние лайнеры не имело смысла, поэтому генерал назначил общее вече. Незадолго перед тем к астероидной крепости пришвартовался «Дорадо», пришедший с Цирцеи через Кастлинг и Афину. На корабле прибыли две сотни наемников Маньяка и Амазонки, а также непонятный человек, имевший документы на имя Ласло Хайека.

Увидав главного наемника Галактики, знаменитый журналист-аналитик всхлипнул и, обняв Стар Террибла, проговорил:

— Живой… я уже не надеялся тебя увидеть… — Потом, сделав шаг назад, строго спросил: — Камилл, ты знаешь, где твой брат?

— Конечно, знаю, папа. Ведь я сторож брату моему. Скоро мы его увидим.

Стар Террибл, он же Камилл, показал отцу на свободное кресло, а сам шагнул к дверям — навстречу вошедшим соратникам.

Комната военных советов не могла бы вместить всех. Поэтому к вождю были вызваны лишь командиры бригад. Остальные присутствовали виртуально — видели происходящее на мониторах, установленных во всех помещениях крепости.

Первой переступила порог высокая, широкая в кости старуха родом с Кармы — Амазонка, командир бригады «Горгона Медуза». Следующим вошел коренастый, чуть ниже среднего роста Маньяк, командир «Головорезов Хаоса» — свирепый с виду и на самом деле тоже. Брейкнек, уже двенадцать лет командовавший бригадой «Смертельный Номер», был громаден и, как всегда, мрачен. Командир бригады «Грибовидное Облако» по кличке Барлог с годами перестал следить за физической формой и стал похож на грузного медведя, наряженного в камуфляжную броню. Наконец, замкнув собой вереницу почетных гостей, появился высокий атлет во флотском мундире — адмирал Билли Макторнтон.

Когда они расселись за длинным столом, Стар Террибл заговорил — сначала тихо, потом — все громче и решительнее:

— Друзья мои, соратники. Много лет мы убивали и умирали, выполняя заказы подонков, которые без всяких на то прав стали главарями планет и держав. Если задуматься, мы помогали подонкам грабить порабощенное человечество. Конечно, мы служили не самым отъявленным преступникам, мы старательно делали вид, что выбираем меньшее зло из нескольких возможных, но все равно — мы делали совсем не то, чего бы нам хотелось и чем можно гордиться…

Он тряхнул головой, резко встал и продолжил:

— Хватит воевать по заказам всяких никчемных ублюдков. После всего, что мы натворили, нам положена собственная планета. Мы достаточно сильны и можем захватить хорошую планету, населенную тупыми самодовольными провинциалами.

— Знаем уже! — бросил с места Маньяк. — Называй объект.

Усмехнувшись, Стар Террибл скользнул взглядом по мониторам. На голограммах он видел разные отсеки, где сидели на койках, тумбочках и стульях или стояли в проходах наемники. Сотни напряженных лиц с интересом ждали, что скажет главнокомандующий.

— Я выбрал прекрасную систему, — сообщил Стар. — Желтое солнце, две обитаемые планеты, практически нетронутые месторождения очень полезных ископаемых и всего четверть миллиарда двуногих идиотов. Планеты называются…

Лихой народец нетерпеливо зашумел, верно представив, какие открываются перспективы, — в умелых руках такая система быстро превратилась бы в бездонную сокровищницу. Барлог крикнул:

— К дьяволу планеты! Достаточно названия звезды!

Согнав с лица самодовольную ухмылку, командующий проговорил:

— Когда-то звезда называлась Чароврат, но аборигены переименовали на свой лад. Там еще есть планета-сверхгигант Армадилло, два спутника которой — Оаху и Вингард, оба с Землю размером — колонизированы. Кроме них вокруг Армадилло крутится карликовая планетка, напичканная тяжелыми элементами, включая короткоживущие изотопы. И еще два гиганта с Уран размером.

Поиграв давно не щипанными мохнатыми бровями, Макторнтон задумчиво сказал:

— Слышали про такие места. Возле каждой обитаемой планеты по две оборонительные станции, построенные при Старом Диктаториате. Чтобы подготовить их для серьезной работы, мне бы потребовалось около полугода. Аборигены оборудование давно сломали и разворовали… Дальше. Есть орбитальные причалы под среднетоннажный транспорт. Армия — полный сброд…

Братва уважительно посматривала на флотоводца. Осведомленность адмирала, который всю войну с настианами командовал фрегатами и эсминцами, а в гражданскую — королевской флотилией канонерок, казалась чрезмерной.

— Ты откуда так много знаешь? — выразил общее восхищение Брейкнек. — Воевал там, что ли?

— Почти. — Макторнтон поморщился. — С полгода назад власти Оаху нанимали нас для атаки на Вингард. Я провел рекогносцировку, но в цене мы не сошлись. А месяц назад еще и Семпер предложил мне присматривать за той системой — Новый Диктаториат интересуется Вингардом.

— Им достанется Вингард, а мы разберемся с Оаху! — подытожил Стар Террибл. — Обстановка тебе знакома, сделаешь все по-быстрому.

Командиры бригад поддержали главкома флегматичными кивками. В общих чертах они были знакомы с замыслом Стар Террибла, и новые детали только укрепили предводителей в осуществимости плана. Личный состав на голограммах оживленно переговаривался, но видно было, что наемники не возражают. Большинство рядовых вообще не привыкло рассуждать и всегда беспрекословно выполняли приказы. Жизнь научила наемников истине: главнокомандующий знает, что делает.

Ветераны, командовавшие частями и подразделениями, часто имели собственное мнение, но и они понимали, что план хорош. Выразив общую точку зрения, Макторнтон предложил собрать штабных офицеров и составить план операции, то есть распределить задачи бригадам. Хмуро поглядев на старых товарищей, тяжеловес Барлог неожиданно поинтересовался:

— Ожидаются тяжелые бои?

— Не думаю. — Стар Террибл пожал плечами. — Почему это тебя интересует?

— В годы большой войны я слышал байки, будто аборигены Оаху — свирепое, воинственное племя.

— Тем приятнее будет их обломать. — Брейкнек поднялся со стула и продолжил, стоя: — Но, по-моему, воевать они не умеют. Оаху и Вингард уже которое десятилетие не могут