– Ваше высочество, окажите любезность, проводите сестру в ее комнату. Я нагоню вас. – Ловко перепоручил заботу о моей беспокойной особе принцу Астураэлю Еринэль и умчался куда-то.

Я хотела было возмущенно заметить, что я не зонтик, который можно попросить отнести в комнату кого угодно, но передумала. Чтобы свободно находить дорогу во дворце, мне как минимум нужна карта. За неимением оной, проводник лишним не будет.

Король Арденэль

Его Светозарность летал плохо. Дикие судорожные рывки кожистых крыльев заставляли седоков то подпрыгивать на чешуйчатой спине, то падать обратно и сердце Арденэля невольно сжималось от сладкого ужаса. Вдруг они упадут? Будет прекрасное свободное падение и миг, когда все закончится. Последнее не будет таким уж прекрасным, но это уже детали. Кому вообще нужны глупые подробности, типа тех, что случится с птицей, если она, вдруг, разучится летать? Ее полет в небе прекрасен и точка. А вот с желудком, напротив, не происходило ничего прекрасного. Впрочем, как и с абсолютно всеми внутренними органами. От постоянных мотаний туда-сюда, у его величества создалось мерзкое ощущение, будто внутренности непостижимым образом угодили в бочку, которую кто-то пустил по пологому склону: теперь они вертятся и подпрыгивают на ухабах. Он невольно покосился в сторону невозмутимо парившего на своей грифонице лорда Кайдэля.

«Уже не своей», – мысленно поправил себя и неожиданно почувствовал мрачное удовлетворение от своей причастности к потере капитана.

Вот кто летал, словно родился в седле. Пожалуй, Арденэлю самому следовало прикупить пару грифонов, чтобы совершать прогулки в небе вместе с Айнэль. Наверняка ей понравится полет. Разумеется, если под седлом будет не золотой дракон.

«Может, если леди Вероника передумает по поводу свадьбы с лордом Кайдэлем, забронирую у них парочку маленьких грифончиков. Впрочем, – эльф ревниво покосился на ставленника королевы, – у леди уже пара грифонов. Она вполне может заниматься разведением без участия капитана. Лучше пусть совершенствует владение мечом».

И все же, несмотря на некоторые неудобства, его величество был доволен посещением пещеры дракона. Подумать только! Эта черная огромная туша была повержена хрупкой на вид человеческой девицей! Да. Его Светозарность тоже участвовал. Ну, и еще, кажется, ее грифон приложил к победе лапу. Но это не важно. Арденэль испытывал какой-то нервный трепет при одно только воспоминании о поверженной огнедышащей рептилии. Если бы лорд Лиэль не подсуетился и не выкупил у леди Вероники всю тушу, он бы сам сделал это приобретение. В конце концов, не каждый король может похвастать украшением в виде чучела дракона. Надо только определиться где расположить подобную штуковину. Если уж у тебя в наличии огромный трофей, его просто необходимо преподать в выгодном ракурсе. Впрочем, как раз трофея и нет. Этот факт немного печалил его величество.

Как и упоминала леди Вероника, золотой дракон летал невероятно плохо, но садился он еще хуже. «Самоубийство». Именно это определение приходило на ум, когда его Светозарность сначала совершил круг почета над дворцом, а затем стремительно ринулся вниз, теряя высоту как подбитый метким охотником селезень. С той лишь разницей, что утка чаще всего падает в воду и за ней посылают собаку, а когда они с драконом рухнут на камни вымощенного булыжником двора, собак можно посылать только слопать гигантскую отбивную. Арденэль невероятным усилием воли заставил себя держать глаза открытыми, ни в коем случае не показывать свою слабость. Хотя оценить мужество эльфа было не кому.

Тем временем, его Светозарность достаточно снизился чтобы можно было выставить лапы и попробовать хоть как-то затормозить. Тем не менее, это простое, на первый взгляд, действие не увенчалось успехом. Чешуйчатые конечности золотого жестко встретились с брусчаткой, из-под мощных, увенчанных когтями, пальцев полетели расшатавшиеся за века камни, дракон не удержался, с грохотом плюхнулся на брюхо и дальше поехал словно лодка на днище. Крылья слегка смягчили остро отозвавшийся болью в почках удар, но это не сильно помогло. Седокам оставалось только молиться, чтобы обошлось без травм. Ну, и после посадки посетить целителя хотя бы в профилактических целях.

Их посадку заметили. Не удивительно. При жесткой посадке во дворце подпрыгнула посуда, и большинство незакрепленных предметов попадало на пол. Слуги кинулись к дракону дабы помочь властителю спуститься на землю, но тот лишь отмахнулся царственным жестом и осторожно, морщась от боли, спустился сам. Словно в насмешку рядом легко и грациозно приземлилась грифоница. Капитан спрыгнул с седла, ласково потрепал любимицу по холке, та ответила звуком похожим на нежное воркование. Наблюдая за этой идиллией, король желчно фыркнул про себя и подумал, что сослать грифоньего всадника куда-нибудь подальше с глаз долой – очень хорошая идея. Разумеется, когда новый любимчик сестры не сможет оправдать возложенных на него ожиданий. А уж он очень постарается, чтобы вышло именно так. Да и какая женщина в своем уме сможет отказать тени? Говорят, их весьма хорошо обучают многим интересным трюкам… в том числе и в постели.

Тень появился неожиданно. Даже дважды неожиданно. Во-первых, Третий не должен был приехать так рано, и короля резануло по сердцу, что появился только он. Первый и Второй в лучшем случае не выказали особого рвения, а в худшем… О худшем его величество малодушно старался не думать. Во-вторых, воин явился в компании Вероники. Леди обладала весьма специфическим характером и склонностью к неожиданным поступкам, поэтому Арденэль планировал познакомить тень с будущей невестой осторожно, а затем, строго дозировать их общение, чтобы интрига не сорвалась. Но в последнее время, его планы часто ломались, особенно если касались человечки. Его величество кинул в сторону Вероники взгляд, граничащий с неприязнью. Если бы она не была так нужна… он бы нашел способы призвать ее к порядку. Хотя, скорее всего казнил и забыл. Ах, старые добрые времена, когда придворные трепетали только от одного его взгляда… Где вы? Вернетесь ли когда-нибудь?

Девчонку сопровождали принц Астураэль и лорд Еринэль. Надо отдать должное леди, умеет она выбирать компанию, эффектно появляться и делать нечто такое, чего от нее никто не ожидает. Сейчас она выглядела растрепанной. Она часто не уделяла должного внимания внешнему виду. «Надо будет приставить к ней толковую горничную», – сделал пометку на будущее его величество. Судя по предыдущему опыту и явно задумчивому состоянию тени, Вероника уже успела что-то учудить. А он-то, наивный, надеялся, будто еще можно что-то исправить.

«И все же еще может получиться», – отчаянно цеплялся за трещащий по всем швам план Арденэль. – «Еще не все потеряно. На крайний случай есть лорд Кайдэль». Но ох как не хотелось признавать свое поражение перед Айнэль. С другой стороны, что не сделаешь на благо клана.

– Я полагал за некоторые поступки у нас до сих пор предусмотрена смертная казнь. – Заметил тень, как только Еринэль умчался за мечами, а принц отправился провожать леди до ее комнаты.

Третий даже позволил некоторой доли удивления отразиться на его породистом лице. Совсем немного, но этого хватило для того, чтобы вызвать в его величестве острое чувство досады. «Почему мне приходится оправдываться?» – мысленно вздохнул он, хотя точно знал причину. – «Демоновы тени!» Общение с ними всегда напоминало ему танцы на лезвиях ножей обнаженными пятками.