выросла. Думаю, ей сейчас лет восемь или девять. Выглядит здоровой, с ней все в порядке.

Вот главное, для чего он здесь. Есть и другое послание, но в первую очередь он пришел сюда этим вечером, чтоб успокоить Эму, сообщить, что ее дочь жива. Поскольку он скоро вернется в лес и, возможно, никогда оттуда не выберется, необходимо сказать ей то, что никто другой не сможет узнать.

– Спасибо, Лисандр, – прошептала Эма со слезами на глазах.

Лукас невольно придвинулся к ней поближе. Следующая весть потрясла всех не меньше.

– Еще я встретил капитана Лебеля, – сказал Лисандр.

– КОГО?! КОГО?! – крикнул Шарль.

– Капитана Гийома Лебеля? – уточнил Брюно.

– Что за чушь! – вмешался Дорек. – Лебель – только первый помощник, ведь я все еще…

– Надо сообщить Элизабет, – перебила адмирала Эма.

– Обязательно, ведь она его жена, – подхватила Венди.

– Неужели? – удивился адмирал. – Значит, Лебель женился. Отличная новость. Поздравляю! Браво!

И он изо всех сил захлопал в ладоши.

– Успокойся, Альбер. Тише! Тише!

– Где ты его встретил? – спросил Филемон.

– В Гиблом лесу? – предположил Брюно.

– Едва ли, – Александр раздраженно возвел глаза к небу.

– Где?! – не выдержал Лукас.

– Он не хочет, чтоб вы его нашли, – ответил Лисандр. – Не хочет, чтоб искали.

– Об этом мы и сами догадались, – буркнул Филемон. – Тоже мне, новость!

– Мы скоро вместе отправимся в Гиблый лес. Он нашел новый портал.

Все умолкли. Лисандр все-таки добился тишины, но сам продолжал говорить:

– Вы знаете, что пес Жакара погиб?

– Ходят слухи, но… – протянул Александр с сомнением.

– Это правда. Знаете, что король так и не оправился после гибели Стикса?

– Ну, особых перемен мы не заметили, – не унимался Филемон.

– Неужели? А вот король всерьез испугался, что умрет вместе с псом.

– Ты там был, он сам тебе признался? – насмешливо осклабился Шарль.

– Да, был, – подтвердил Лисандр. – Стикс убит вот этим кинжалом. Кинжалом Тибо.

Лисандр не считал, что совершил подвиг. Сомневался, что по собственной воле выхватил кинжал, а не подчинился ему. Будто бы не он вонзил клинок в грудь Стикса, пес сам напоролся. Все произошло стремительно, при его участии, но помимо него.

– Еще чем удивишь? – неохотно выдавил Александр.

Лисандр мог бы рассказать о том, что произошло в хижине пастуха, но что-то его удержало. Король сжег записи и отправил Бенуа в изгнание. У Лисандра сложилось впечатление, что исповедь предназначена ему одному. Что Жакар дал ему особое поручение. Он не слишком уважал короля и все-таки не мог предать его доверие. Поэтому поделился только личными впечатлениями. Поведал об арке из березовых ветвей, о волшебных синих сияющих кристаллах, о ледяном ручье, сильном потрясении и боли, о потере памяти…

– Я провалялся в бреду несколько недель. Все это время, слышишь, Шарль?

– Так я тебе и поверил.

– Постарайся уж как-нибудь! Гийом Лебель подобрал меня в поле. Мы разработали план наступления и посмотрим, что получится.

– Следить за Гиблым лесом, это я еще понимаю, – возразил Филемон. – Но вернуться туда по доброй воле значит, по-моему, напрасно рисковать жизнью.

– Нет, не напрасно.

– Лисандр, ты хоть понимаешь, что затеял? – забеспокоился Лукас. – Хочешь, я пойду вместе с вами?

– Нет-нет, доктор, оставайся здесь. У тебя больные, ты их лечишь. Это моя судьба…

Тут все заговорили разом, на Лисандра обрушился поток советов и упреков. Шарль все еще злился, Александр откровенно завидовал, Венди увещевала по-матерински. Филемон недоумевал. Брюно хотел бы повидать невиданных зверей, но боялся, что Ирма его не отпустит. Адмирал Дорек пожелал ему собрать в лесу побольше лисичек и шампиньонов. Лисандр переждал, пока они выговорятся, как пережидают ливень. Он пришел сюда с конкретной целью, что-то сообщил, что-то узнал. Пора уходить.

Словесный поток иссяк. Стало слышно, как Сири копается в песке. Лисандр сурово произнес:

– Вы все равно меня не удержите. Я знаю, как войти в Гиблый лес, и обязательно войду. Неужели только я один хочу освободить Мириам?

– Нет, конечно, нет, – запротестовал Лукас.

– Ты слишком самонадеян, – заметила Венди.

– Самонадеяннее нас всех вместе взятых, – сокрушенно признал Александр.

– Зато у нас больше здравого смысла, мы за миражами не гоняемся, – возразил Шарль.

– Тем хуже для вас, – парировал Лисандр.

Тибо рассмеялся. Эма вздрогнула. Захваченная разговором, она совсем позабыла о нем.

– Ну и что теперь делать? – добивался ясности Филемон. – Снаряжаем отряд, идем вместе с Лисандром?

– Ни в коем случае, – вмешался Тибо.

– Пусть идет с Лебелем, – решила Эма.

– Они в Гиблый лес, а я тут сиди сложа руки? – возмутился Александр.

– Мы продолжим то, что делали прежде.

– Пусть хотя бы объяснит, каков их план, – настаивала Венди.

– Главное, я готов, – соврал Лисандр.

Очевидная ложь, он сам прекрасно сознавал это. Слова Сидры не разгаданы, препятствие осталось прежним.

– Он врет, – тут же сообщил Тибо.

Эма поискала его глазами, но призрак не мерцал в потемках, даже силуэта не видно. Тибо попытался вмешаться в ход земных событий, нарушил строжайший запрет. Поэтому здешняя реальность его отторгала, и ему стало трудно проявиться. Послание Лисандру могла передать только Эма, опираясь исключительно на собственную интуицию и восприимчивость.

– Мальчик понимает язык животных. Понял, что сказал ему Гиблый лес. Теперь ему необходимо понять самого себя. Таково условие.

Эма всеми силами старалась разобрать слова сквозь помехи. Тибо ничем не мог ей помочь. Что, если его выбросят в пространство между мирами? Он всем рисковал ради Лисандра, осознавая отчетливо, что спасение королевства зависело от двух иноземцев, двух сирот. Тибо сам привез их из экспедиции. Они гораздо дороже всех сокровищ, собранных в трюме. Эма уже внесла свою лепту. Выжила, вопреки жестокости Жакара, поддерживала в народе мужество и стойкость. В руках Лисандра ключ от Гиблого леса. Но этот ключ бесполезен до тех пор, пока мальчик не добудет ключ от собственного сердца.

– Эма скажи ему: он должен понять самого себя. Услышать внутри то, что прежде не желал слушать.

– Ты должен понять самого себя, Лисандр, – неуверенно повторила Эма.

– Простите, вы о чем?

– Прислушаться к внутреннему голосу.

– Но я терпеть не могу людей, что слушают только самих себя.

– Я тоже, – поддержал его Брюно.

– Мы тоже, – эхом откликнулись почти все вокруг.

Венди промолчала. Она любила поговорить и себя послушать.

– Я не о том, – возмутилась Эма. – Я хотела сказать совсем другое…

Лукас понял, что Тибо подсказывал ей ответ.

– Что ты хочешь сказать? – спросил он, обращаясь непосредственно к призраку.

Тут, как ни странно, отозвался Брюно:

– Думаю, она хотела сказать, что ты должен услышать маленького зверька, что сидит внутри. Внутри каждого живет такой зверек. Иногда он хочет, чтобы его выслушали. Лисандр, ты справишься. Знаешь, как взяться за дело, я же тебе показывал, не подкачаешь.

– Именно так! – обрадовался Тибо.

– Верно, – подтвердила Эма.

– Браво, Брюно.

– Браво, Брюно.

В самом деле, Лисандр ощутил непосредственный внутренний отклик на слова медвежьего поводыря. Он исходил из неведомых ему глубин естества, похожих на заброшенное подземелье. Там в темноте обитал таинственный зверь. Не такой уж маленький. Наоборот, огромный и опасный. Лисандр ясно это почувствовал. Зачем же к нему прислушиваться? Нет уж. Лучше перейти к конкретному вопросу.

– Мне нужна помощь, чтобы пробраться в крепость.

Александр насмешливо улыбнулся:

– В Гиблый лес войти можешь, а в крепость