– А о наследстве ты не задумывался, предаваясь этим танцам? – безжалостно спросила я, кивая на ноутбук.

Ники моргнул.

– Представь себе, нет. Чего ты хочешь? Чтобы я залился слезами?

– Чтобы ты по-настоящему осознал свою вину.

– Я и так ее осознаю, довольна? Да, я сам во всем виноват, потому что был дураком! Но… пожалуйста, помоги мне выкарабкаться из этой трясины! Ты единственный человек, которому я могу доверять!

– Ладно.

Мне стало его жаль. Бедняга Ники непритворно раскаивался и был смущен доселе не ведомыми ему чувствами.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Убедившись, что Ники не намерен делать мне предложение, я произнесла:

– Что именно ей нужно? Какие-нибудь сроки она установила?

– Ничего ей не нужно. Она всего лишь мечтает наказать меня,– мрачно ответил Ники. – В этом вся Свинка – ее хлебом не корми, дай где-нибудь засветиться. В следующем месяце она снимается в «Звездном острове любви». Так что журналы запестреют ее фотографиями. Представляю себе: на одной странице она почти с голыми сиськами, а на другой – я…

– Попробуй чем-нибудь ее подкупить, пока мы не придумали достойного выхода,– сказала я. – Сообщи, где сейчас находишься…

– Она прекрасно знает, где я,– перебил Ники. – Вот в чем главная проблема. –– Он многозначительно кивнул на меня.

– Но ведь это просто смешно,– быстро проговорила я. – Ты давно должен был растолковать ей, что наши семьи сто лет дружат. Скажи ей, что хочешь встретиться и побеседовать. Скажи то, что она хочет услышать, только пусть пока ничего не предпринимает.

– А дальше что? – спросил Ники, и я заметила вспыхнувшую в его глазах надежду.

– Пока не имею понятия. Но что-нибудь обязательно придумаю.

– Когда?

– Не знаю. Надеюсь, скоро. – Я вскинула руки. – Сталкиваться с шантажом мне еще не доводилось. Обратись за советом к моей бабушке – она наверняка оказывалась в подобном положении.

Лицо Ники потемнело от испуга.

– Мелисса, это наш с тобой секрет!

Да уж, подумала я. Наш с тобой, если не принимать во внимание читательскую аудиторию

«Хеллоу!». Однако вслух я так жестоко шутить не стала.

– Хорошо. Но на следующей неделе у меня прорва дел. А в четверг я еду домой. Надо помочь сестре с организацией крестин.

– А, да,– сказал Ники. – Твой отец позвонил мне на днях, попросил быть крестным отцом твоего племянника.

– Серьезно? – Я не слишком удивилась. – Странно. Мне казалось, крестных мать и отца выбирают родители малыша.

– У бабушек с дедушками на все эти вопросы свои взгляды,– сказал Ники.

– И о чем же вы договорились? – спросила я

Раздался стук, дверь приоткрылась, и Элисон, стюардесса, заглянув в каюту, сообщила:

– Прошу прощения. Принц Александр спрашивает, не могли бы вы на минутку подняться на палубу?

Ники закатил глаза.

– Скажи ему, что мы обсуждаем…

– Да-да, конечно,– перебила его я. – Конечно, мы сейчас же придем.

– Хорошо, спасибо.

Стюардесса исчезла за дверью.

– Пойдем,– сказала я.

Ники, в закатанных легких брюках, из-под которых выглядывали худые загорелые ноги, казался в эти минуты потерянным и уязвимым. Теперь I он не выглядел сногсшибательно сексапильным, но оттого больше походил на обычного человека. Меня охватило отчаянное желание помочь ему. Я взяла его за руку.

– Пошли. Вот увидишь, при ярком солнечном свете твоя проблема покажется не столь убийственной.

Он позволил мне поднять его на ноги и замер на месте, не отпуская мою руку. Я уже снова испугалась, что сейчас буду вынуждена отказаться от замужества, но Ники вдруг сердечно обнял меня.

– Спасибо тебе, Мел,– прошептал он в мое плечо. – Если бы у меня и раньше был такой друг, как ты! Тогда бы сейчас не пришлось расхлебывать эту чертову кашу…

Я тоже его обняла.

– Да, наверное. А мне бы намного спокойнее отдыхал ось. Пошли,– повторила я, отстраняясь. – По-моему, на палубе шампанское открывают.

Я не ошиблась: хлопали действительно откупориваемые бутылки шампанского. Когда мы поднялись на прогулочную палубу, Нельсон и Леони стояли возле шезлонгов, неловко держа в руках по громадному бокалу, а стюарды проворно расставляли подставки и ведерки со льдом. Леони чуть заметно покачивалась на легком ветерке. А Нельсон, как только мы появились, уставился на Ники презрительным взглядом.

– Ну, наконец-то все в сборе! – громогласно объявил Александр. На нем была белая рубашка и светлый легкий пиджак. Его лицо так и светилось радостью. – Давайте-ка, давайте! Берите бокалы!

Я в испуге взглянула на бабушку, подумав вдруг о том, что Ники уже сообщил деду о своем намерении. Я даже попыталась подать ей знак и приподняла руку – мне показалось, весьма осторожно.

– Что у тебя с рукой, детка?

Бабушка оторвала взгляд от Александра и посмотрела на меня, прикрывая глаза ладонью.

Меня ослепила вспышка света – так ярко блеснул на солнце огромный бриллиант на бабушкином пальце. Тот самый, который я рассматривала в каюте Ники несколько часов назад.

– В чем дело? – прошептал он.

– Это кольцо… – пробормотала я.

– А, кольцо. Дед попросил меня беречь его. У себя было спрятать негде – там все ящики под контролем твоей бабушки.

Я открыла было рот, собираясь защитить бабушку, но тут Александр откашлялся и произнес:

– Вы первые, кому я сообщаю эту радостную весть. Сегодня я самый счастливый старик на всем белом свете, потому что Дайлис согласилась выйти за меня замуж. – Он взял бабушку за руки, взглянул ей в глаза так, будто остальные вдруг испарились с палубы, и продолжил: – Мне давным-давно следовало понять, что замки и земли – пустой звук, если рядом нет любимой женщины.

– Теперь у тебя наверняка появится и то и другое,– сказала бабушка. – И это замечательно.

Александр наклонил свою седоволосую голову.

– Да, это замечательно. Я просто не верю в свою удачу.Ники , такое впечатление, что этот год станет для нашей семьи переломным, верно?

Бедный Ники выглядел столь испуганным, что я схватила бутерброд и предложила ему подкрепиться. За ужином, когда Леони, сидя между ним и Александром, стала потчевать обоих принцев россыпью дельных советов по переустройству замка, Ники казался таким рассеянным, что даже не заметил нескольких расстегнутых пуговок на ее платье.

Нельсон мрачно смотрел в одну точку; я раздумывала, как помочь Ники, бабушка уже строила свадебные планы. Словом, каждый в силу определенных причин выпил в этот вечер лишнего, поэтому, невзирая на список самых важных гостей, никто даже не вспомнил о поездке в «Джиммиз».