На удивление, она до сих пор хорошо слышала Сарид.

«Некоторые цели требуют огромных жертв. Знаешь, почему я сейчас стою здесь и разговариваю с тобой? Потому что, когда нашу группу вывели на арену и сказали сражаться, я сражалась. Знаешь, там были наши общие друзья. Варо, Пентр… Но нам сказали, что выйти должен только один, потому-то я и вышла, а все они остались там. Жаль, что ты так и не поняла этого».

Ниджи больше не чувствовала боли. Только жар в груди, который медленно охватил все тело. Когда он достиг головы, она ни о чем уже не могла думать. Только знала, что из глаз бегут слезы, и, будь у нее еще один шанс, она бы сделала все, чтобы стереть улыбку с лица Сарид.

Если бы только этот шанс у нее был.

* * *

«Этот маг его контролирует, – протараторил Ризар. – Если его заклинание оборвать, они наверняка потеряют контроль над демонами и не смогут больше никого призвать».

– Так может мне просто прикончить его? – вежливо предложил Бальтазар.

«Нет!»

Бальтазар раздраженно закатил глаза. Ладно. Он, конечно, не подписывался выполнять каждое поручение мальчишки, но тут может исключение сделать, ему же проще будет.

Он подозвал Лорана с демонессой и быстро пересказал им слова Ризара.

– Ты поможешь нам? – спросил парень.

Бальтазар хмыкнул.

– А что, план какой-то есть?

– Нет, – честно призналась девушка. – Просто мы вдвоем попытается с этим магом справиться, но нам тогда понадобиться кто-то, кто взял на себя всех демонов. Ну, по крайней мере большую часть.

– Да уж, – кивнул Бальтазар. – Планом это не назовешь. Но сработать может. – Он сцепил пальцы и с демонстративным хрустом выгнул их – тень под его ногами опасно забурлила. – Идите.

Демонесса первой бросилась к мальчишке, парень же задержался, чтобы тихо поблагодарить его. Бальтазар глубоко вдохнул. Он уже и забыл, когда в последний раз работал в команде. Если, конечно, не считать Ниджи, которая была такой маленькой, что сейчас и не вспомнит то время.

Он легко отбросил демонов, что посмели хотя бы косо посмотреть в их сторону. Теневая лапа мелькала по залу и там, где она проносилась, раздавались животные визги. Все шло слишком хорошо, и это настораживало. Бальтазар не мог отделаться от чувства, что скоро ему предстоит столкнуться с чем-то неприятным. Он вновь оглядел зал – белый демон все еще не появился – и беззвучно выругался.

Когда же он вновь посмотрел на мальчишку, едва успел в воздухе перехватить огненный шар. Тот взорвался в лапе, оставив в ней сквозную дыру. Бальтазар потряс правой рукой и сжал в кулак – тень налилась силой и заметно уплотнилась.

Показались еще два шара. Они проскочили мимо и устремились к Лорану с демонессой. Бальтазар быстро сбил их: один врезался в стену, другой в колону. Раздались взрывы, и с потолка посыпалась крошка. Дурной знак.

«Я знаю эту магию! – закричал Ризар. – Этот маг использует шары, внутри которых заложено взрывчатое вещество. Похоже, он контролирует силу огня».

– Ага, – смекнул Бальтазар. – Значит, я должен лишить его этого огня?

«Не думаю, что это будет просто».

– Это уже мои проблемы.

Бальтазар отбил еще один шар и оглянулся в поисках мага. Он заметил его в тот момент, когда тот поджигал очередной шар с помощью маленького флакона, прыскающего огнем.

Тень метнулась к человеку и набросилась на него со спины. Тот вдруг поднял флакон над головой, и едва заметное поначалу пламя выстрелило вверх, как струя воды. Лапа ударила по огню – тот пронзил ее насквозь – и рассыпалась у ног мага. Человек уже хотел отступить, но не смог и шага сделать: тень держала его покрепче капкана. Тогда Бальтазар вытянул вперед обе руки и хлопнул ими, как будто хотел раздавить несносную букашку. Черное облако поднялось над магом и схлопнулось на флаконе. Будь у Бальтазара тело демона, он бы наверняка услышал, как разбилось стекло.

Мага случившее, однако, не расстроило. Он спокойно отряхнул с руки осколки и покорно отступил в тень, а Бальтазар вернулся к раскидыванию демонов.

 Хотя демонесса без проблем могла бы добраться до мальчишки, почему-то она позволила это сделать Лорану, а сама только путь ему расчистила. Когда тот подскочил к магу, стоящему позади демонолога, Бальтазар услышал неразборчивое бормотание Ризара. Похоже, тот гадал, как именно парень планирует «вырубить» соперника.

Лоран замахнулся – его кулак покрылся ледяной корка – и ударил мага куда-то в область груди. В обычной ситуации такое действие вряд ли бы возымело хоть какой-то эффект, но, на его удачу, человек согнулся пополам. Парню повезло попасть в ту самую точку, где начинался живот.

Ризар разочарованно вздохнул.

– Не этого ты ожидал? – рассмеялся Бальтазар и ни капли не расстроился, когда не услышал в ответ ни единого слова.

Лоран едва успел поймать мальчишку до того, как тот ударился головой об пол: когда заклинание мага прервалось, демонолог потерял сознание. Для этого парню правда пришлось самому на колени упасть. Он осторожно поддерживал неподвижное тело, не зная, крепче обхватить его или вовсе опустить. По неведомой Бальтазару причине Лоран улыбался.

Вдруг за его спиной взорвалось серое облако, из которого выпрыгнул демон. Бальтазар по привычке выбросил вперед руку, но тени уже было не успеть. Слишком далеко он отвел ее, и слишком близко подобрался враг. Лоран же поздно заметил его: он только голову чуть обернул, когда демон занес лапу…

Но вместо того, чтобы обрушить когти на людей, он вдруг застыл в воздухе. Краем глаза Бальтазар заметил мелкое животное, прошмыгнувшее через зал. Зверь подскочил к Лорану и тот, при виде его, просиял.

– Еще один демон, – сухо заметил Бальтазар.

«Он за нас, – с явным облегчением отозвался Ризар. – Пока есть время, ты не мог бы…»

Но не успел он закончить мысль, как задрожал пол, а потолок покрылся трещинами. Раздался оглушительный рев, полный отчаяния и боли. Бальтазара прошиб холодный пот. Он медленно обернулся сторону коридора, откуда шел крик, не заметив, как крошка, сыплющаяся сверху, угодил за шиворот. Стена рядом с темным проемом взорвался. Зал окутало удушающее облако каменной пыли. Глаза защипало, выступили слезы.

В облаке промелькнули два силуэта – демоны, дерущиеся на смерть. Когда же пыль улеглась, у Бальтазара руки опустились. Белый демон, Ниджи! Вот только в тот момент она не была похожа сама на себя. Конечности казались искривленными, даже сквозь короткий мех был виден острый позвоночник, из спины торчали чешуйчатые крылья. Голова почти вросла в торс. Глаза налились