Бальтазар успешно отразил еще одну атаку, отскочил в, казалось бы, безопасную зону, как вдруг его оглушил хлопок. Колени подкосились. В спину уперлась тяжелая лапа и придавила к полу. Бальтазар зажмурился, пытаясь унять неприятное головокружение.

Демон подобрался к нему, обратившись в жучка. Будь он в своем теле, никогда бы не позволил подобному случится!

Он лежал носом в пол. Попробовал приподняться, как лапа надавила сильнее и разом выбила из легких весь воздух. В глазах потемнело. От демона исходил удушающий жар. Угрожающее рычание раздавалось над самым ухом.

«Болван!» – взорвался Ризар.

Мальчишка продолжал ругать его, но Бальтазар не слышал: он задыхался. Какие же все-таки люди слабые.

По телу пробежала дрожь – демон отпустил его. Бальтазар только откашлялся, как к нему подоспел Лоран и помог подняться. Он плохо слышал бормотание парня, который все указывал на что-то впереди, но отлично разобрал голос Ризара:

«Это была Ниджи».

Наконец взгляд прояснился: чуть поодаль два зверя слились в черно-белый пушистый ком, в котором тяжело было определить, где лапы, где хвосты. Хорошо виднелись разве что клыки, испачканные кровью. Бальтазар ощутил легкий укол совести. Когда-то его просили приглядывать за Ниджи, потому что он был старше и сильнее, а теперь, выходит, она спасала его.

Наконец демоны разделились и начали медленно пятиться, не отрывая взгляд друг от друга. При виде пятен крови на ее загривке Бальтазар сжал кулаки и сцепил зубы. Выкинул вперед руку – под вторым отступающим демоном взметнулась собственная тень, обхватила его подобно сети и прижала к полу. Тот взвизгнул.

В этот момент его ослепило синее сияние. Бальтазар зажмурился, прикрыл глаза руками и все равно продолжал видеть его. Свет был повсюду!

Где-то раздался приглушенный вопль – Ниджи!

Инстинктивно он подался вперед, как кто-то схватил его за плечо и отбросил назад. В этот момент Бальтазар распахнул глаза: перед самым его лицом, едва не касаясь носа, промелькнул коготь.

Нависший над ним демон глядел пустыми алыми глазами, в которых читался только голод. За черной спиной болтались два ободранных крыла, с лап капала густая кровь, будто когти появились только недавно, прорвав кожу. Пасть его чуть раскрылась, наполнилась слюной.

Бальтазара парализовало. Ему были знакомы эти симптомы.

– Это же одержимость, – прошептал он.

Ни один палец не шевельнулся, когда демон занес лапу и с ревом обрушил ее… Нет, не на голову. Когти ударили в стену изо льда, что вдруг выросла перед Бальтазаром. Только когда острые крошки осыпали лицо, он пришел в себя и отбросил демона прочь тенью.

– С-спасибо, – буркнул он в сторону Лорана.

Тот, тяжело дыша, кивнул и попытался улыбнутся. Похоже, это заклинание потребовало от него немалых сил.

Только тогда Бальтазар заметил, что зал заполонили новые демоны: черные корявые чудища нападали друг на друга, гнались за людьми в плащах и то и вовсе начинали грызть сами себя. У него мурашки побежали по спине.

– С ними даже я не справлюсь, – нехотя признался он. – Нужно бежать. А где Ниджи?

Всего мгновение назад их разделяли едва ли три прыжка, теперь же ее нигде видно не было.

– Демон меня подери, – внезапно выругался Лоран.

Бальтазар проследил за его взглядом и заметил в центре зала низкую фигуру: светловолосый мальчишка, больше напоминающий ходячий труп, чем живого человека. Он стоял, раскинув руки, на одной из которых был знак демонолога.

Его за плечи придерживала фигура и что-то шептал на ухо. Запоздало мальчик повторял за ним – отдавал приказы демонам? Что уж говорить, выглядело это и в самом деле странно.

Когда же выругался Ризар, Бальтазар заподозрил, что дело тут не только в том, что на стороне врага оказался демонолог.

* * *

Когда ее повалили на пол, Ниджи едва успела сменить облик. Быстро вскочила на ноги, и в тот же момент на голову упала огромная птица. Она вонзилась когтями ей в плечи, вспорола кожу и отбросила куда-то в темноту.

Ниджи не сразу поняла, что оказалась в коридоре, из которого совсем недавно выбралась. Свежие раны горели огнем. Тяжело было лишний раз лапой шевельнуть: мышцы натягивались, и по плечам ударяла боль, от которой кричать хотелось. Будь у нее немного времени, могла бы залечить их с помощью магии, но, когда черный силуэт демона загородил выход в зал, пришлось защищаться, стиснув зубы.

 Птица взревела – не угрожающе, скорей весело, словно их битва была детской игрой – и прыгнула вперед, выставив чешуйчатые лапы. Ниджи обернулась в жучка. План состоял в том, чтобы атаковать врага сзади, но демон вдруг обернулся и ударил в тот самый миг, как она вернулась в любимый облик. В глазах заблестело. Из носа брызнула кровь, закапала на белый пол.

«Предсказуемо», – услышала Ниджи в голове знакомый насмешливый голос.

Она в исступлении уставилась на демона, который не мешкая вспорол ей плечи. Мысли покинули голову, а вместе с ними исчезла воля к борьбе. Ноги подкосились. Возможно, будь она сейчас не на четырех лапах, точно бы рухнула без сил.

Из зала донеслись крики, усиленные эхом, но их тут же заглушили разноголосые рычания и визги. Инстинктивно Ниджи обернулась туда, где остались Ризар и остальные. Птица хмуро глядела в ту же сторону.

«А ведь он обещал их не использовать», – раздался в голове шепот.

Ниджи сделала один единственный шаг в сторону зала, как демон подхватил ее под лапы и забросил в комнату. Она влетела в двухэтажную кровать, что стояла у стены. Та с грохотом обрушилась на спину. Затрещали кости..

«Мне это уже надело. Может просто поговорим?» – вдруг предложил демон.

Ниджи изо всех старалась не взвыть от пульсирующей боли, охватывающей тело. Она приоткрыла правый глаз: птицу окутало темное облако, из которого показалась ухмыляющаяся Сарид. Пинком та прикрыла металлическую дверь точно в тот момент, когда мимо по коридоре с криками пронеслась парочка в черных плащах, за которой гнался демон.

Сарид обернулась к ней и разочарованно покачала головой.

– Неужели это все, на что ты способна? А я ведь возлагала на тебя большие надежды.

Ниджи чуть приподнялась и осторожно сбросила ношу со спины. Та оказалась на удивление легкой. Возможно, не будь она ранена, даже не почувствовала бы ее веса. Подобной той, что некогда была ее лучше подругой, она приняла человеческий облик и обессиленно присела на металлический каркас кровати.

Рукой Ниджи обхватила левое плечо и чуть сжала. По пальцам побежала магия, кончики защипало. Нужно как-то потянуть время. Может, его не хватит для полного исцеления, но