– Находясь на пути воздействия гравитационной пушки, когда она…

– Я знаю, – сказала Черис с большим чувством, чем намеревалась. – Приготовься вытащить нас отсюда к чертовой матери, когда я сброшу груз.

И она дала команду.

Игломот открыл грузовой отсек и выпустил все ящики со смазкой с переменным коэффициентом. Поначалу она была жидкой. Но Черис запрограммировала смазку так, чтобы после удара та затвердела до вязкого цемента. Она надеялась, что Джедао, командующий «Ревенантом», не вспомнит, как проделал этот трюк много жизней назад…

Смазка налипла неровным слоем на поверхность гравитационной пушки и заклеила ее дуло. Черис приготовилась к выстрелу, который так и не произошел.

– Сработало… – сказала она с облегчением.

Вот только теперь рой Джедао был предупрежден об их присутствии.

– Подожди, – сказал 1491625, вспыхнув мрачным темно-красным светом. – У нас вот-вот будут проблемы похуже, чем небольшая турбулентность.

«Ревенант» и другие ведущие знамемоты открыли рассеянный огонь из пулеметов. Обычно эти орудия использовались для поражения большого количества целей с низкой защитой. Может, у Черис и 1491625 был всего один игломот, но шквал огня создавал проблему.

1491625 делал все возможное, чтобы увернуться от приближающихся снарядов, которые освещали тактический дисплей, словно огненный муссон. Черис была пехотинцем, но у нее также имелись воспоминания Джедао о службе в космических войсках. Она могла оценить отличные навыки пилотирования по достоинству.

К несчастью, удача отвернулась от них. Только что все было в порядке – а в следующее мгновение завыли тревожные сигналы.

– Двигатель поврежден, – промигал 1491625 самым красным из огней. – Это не очень хороший угол спуска. Я попытаюсь высадить нас рядом с дружественными войсками, но…

Черис воздержалась от ответа; она предпочитала не отвлекать 1491625, когда их жизни зависели от его навыков пилотирования. Вместо этого она не сводила глаз с показателей сканирования. Задачу 1491625 осложнял тот факт, что боксмоты Джедао уже высадили войска в городе, и знамемоты были заняты тем, что вели огонь, очищая зоны высадки от врагов. Чтобы быть в курсе ситуации на земле, Черис подключилась к наземным силам Инессер с помощью своего аугмента и почувствовала знакомую дезориентацию, когда карта по собственной воле нарисовалась в сознании, захватив ее проприоцепцию.

Инессер сдержала слово. Черис получила полный доступ к разведданным Протектората и отчетам о состоянии дел, включая места высадки войск Джедао. Она нахмурилась, изучая передвижения пехоты противника. Неужели он и впрямь делал с этими нетипичными формациями то, о чем она думала?..

– О нет, – выдохнула Черис. – Ты ошибся.

И ему понадобится ее помощь, чтобы исправить формации и наделить их желаемым эффектом, но он этого не понимал. Она должна вмешаться.

Тем временем 1491625 ругался сам с собой в резких красных и оранжевых тонах и, вероятно, даже в инфракрасном, хотя она не могла этого видеть. Он пытался смягчить стремительное падение игломота, совершая захватами столь деликатные движения, что она едва могла уследить за ними взглядом.

Пора сделать звонок.

– Аджевен Черис – бригадному генералу Кел Райке, – сказала она, надеясь, что Райка ответит. – Это чрезвычайная ситуация.

– Четыре минуты пятьдесят секунд до столкновения, – безрадостно сказал 1491625. – Надеюсь, твое тело из плоти достаточно крепкое, чтобы пережить это, Черис.

Секунды бежали. В фиолетовом небе снаружи кружились какие-то обломки и клочья темных облаков. Под ними столица Теребега-4 мерцала красноречивыми знаками экзотической защиты, затуманенной там, где силы Джедао прорвали ее. Проектировщики города облекли его в форму раковины наутилуса, и в менее отчаянных обстоятельствах математика рисунка пришлась бы по вкусу Черис.

Наконец Райка ответила.

– Генерал-протектор предупредила меня, что вы можете принять участие в происходящем, Черис, – сказала она. Голос был преувеличенно дружелюбным, и Черис поняла, что генерал скрывает нетерпение. – Полагаю, я должна поблагодарить вас за удвоенную орбитальную бомбардировку.

– Да, – ответила Черис, – но я звоню не по этому поводу. По моим прикидкам, я разобьюсь в точке… – Она передала координаты, которые предоставил 1491625. – Я надеюсь присоединиться к вашим наземным подразделениям. Мне нужно, чтобы вы реорганизовали следующие подразделения, – она протараторила по списку, – в несколько неортодоксальных формаций для поддержки атаки на основную цель.

Недолгое молчание Райки говорило о многом.

– У меня есть приказ, – сказала она тем особенным тоном, который Кел использовали вместо фразы «Тебя стоило бы послать на хрен, но такова моя доля».

– Черис, – промигал 1491625, – мы сейчас разобьемся!

– Спасибо, – машинально сказала Черис, обращаясь то ли к Райке, то ли к 1491625, и тут же пожалела об этом, когда они рухнули на землю.

Вой сигналов тревоги игломота внезапно оборвался, когда мир взорвался вокруг нее.

– Это Черис, – рявкнул Куджен, когда груз цемента или чего-то еще появился из ниоткуда и засорил сдвиговую пушку. – Никто другой не стал бы использовать этот змеетрахов трюк со смазкой. Не думал, что кто-то вообще помнит об этом инциденте.

Джедао понятия не имел, о каком инциденте идет речь, но у него хватило присутствия духа приказать открыть шквальный огонь из пулеметов. «Спасибо», – хотел бы он сказать Черис за то, что она спасла его от необходимости опустошать город с помощью сдвиговой пушки, даже если у него не было другого выбора, кроме как попытаться сбить ее мот, предположительно защищенный стелс-системой. Он также, по необходимости, связался с инженерным отсеком и попросил дать оценку времени, за которое они смогут очистить сдвиговую пушку. Инженер ответил, что их сервиторы уже этим занимаются, но применение растворителя во время полета через атмосферу – предложение не из тривиальных.

– Мы должны что-то предпринять до того, как Черис снова вмешается, – сказал Куджен. – Пришло время для отделителей.

«Твою мать», – подумал Джедао в агонии. Он был так осторожен, проверил все формации с помощью Гемиолы. И все же Куджен здесь, явно все еще живой и не затронутый формациями, которые запустил Джедао. Что же пошло не так?

Он мог выиграть еще несколько минут, но не больше. После этого самоубийство оставалось единственным выходом.

– Связь, – сказал Джедао, изо всех сил стараясь, чтобы в голосе не прозвучала тяжесть, – соедините меня с коммандером Нихара Керу. – Помедлив, он добавил: – Вооружение, пусть команды отделителей будут наготове.

Черис не отключилась сразу, что было единственной удачей во всем этом деле. Все ее тело было словно разбито вдребезги, и запах дыма неприятно смешивался с запахом горелого металла. Она не удивилась бы, узнав, что сломала одно или несколько ребер. Однако это не имело значения, если она не сможет передать новые приказы необходимым наземным войскам.