Джедао не боялся врезаться в космические скалы-переростки. Астероиды были слишком широко рассеяны для подобного, если только все пилоты мотов не перепились всерьез, а ему об этом не сообщили. Даже такой рой, как у него, не требовал столь большого пространства. Скорее, он беспокоился о новых дозорах, скрывающихся среди теней, которыми на сканере выглядели упомянутые космические скалы, или об атакующих мотах со стелс-системами.

Дозоры так и не появились. Это его тоже не удивило. Выполнив свою задачу, они должны были отступить, чтобы оказать поддержку одному из основных оборонительных роев. Это означало, что Инессер не контролировала так много мотов, чтобы позволить себе пожертвовать несколькими ради его замедления, особенно в начале битвы. Или ею просто овладела паранойя.

Хоть Джедао и знал, что к чему, он был слегка разочарован, не увидев на обзорном экране огромные космические камни, как в видеоиграх, в которые они играли с Руо. Он напомнил себе, что не следует быть легкомысленным. Они довольно скоро обнаружат врагов, а он тут увлекся, адресуя Вселенной ехидные мысли на тему астрономии.

– Запуск восьми роев! – объявила дежурная по сканированию, и ее голос лишь самую малость дрожал. Она отбарабанила их начальные векторы. Тактический дисплей Джедао пополнился массой движущихся золотых треугольников. Рои Один, Два, Три, Четыре и Пять вышли из-за Теребега-4, в то время как рои Шесть, Семь и Восемь появились из Крепости Жемчужных Надежд. Крепость к тому же выпустила шквал ракет – на всякий случай.

– Противоракетная оборона задействована, – доложил дежурный по оружию.

– Отделители с первого по четвертый, запуск, – скомандовал Джедао. – Тактические группы номер два и три, формация «Лебединое сплетение».

Это должно было предоставить отделителям дополнительную защиту. Очень хорошо, что новая модель Куджена управлялась дистанционно, но оружие не принесет ему ни капли пользы, если враг успеет его подорвать. Чем дольше отделители будут оставаться в рабочем состоянии, тем дольше он сможет использовать их как угрозу, чтобы заставить врага делать то, что ему нужно.

– Сэр, – сказали Талау удивительно спокойным голосом, – роев генерала Инессер достаточно, чтобы атаковать нас с нескольких направлений одновременно.

– Да, я заметил это, – сказал Джедао. В данный момент отделители вынуждали силы Протектората держаться на расстоянии. Он вообразил, что какие-то силы в стелс-режиме сдерживаются из страха задействовать некий переключатель мертвеца[6]. Славно, что Инессер отказалась тратить впустую жизни своих солдат, пытаясь атаковать отделители напрямую. Однако рано или поздно ее ракеты прорвутся, и он потеряет свое преимущество.

В отдалении вспыхнул первый залп ракет. Он не мог видеть их визуальное изображение, но субдисплей сканирования достаточно ясно говорил ему, что происходит. «Лебединое плетение» держалось, по крайней мере, в данный момент.

– Рои с первого по шестой приближаются к нам, – сказала дежурная по сканированию. На этот раз она лучше владела своим голосом. Впрочем, это не значило, что девушка успокоилась. Она просто перестала надеяться на выживание.

«Я помогу нам пройти через это», – мысленно пообещал ей Джедао, хотя знал, что лучше не говорить подобное вслух.

– Рой номер два вошел в зону досягаемости сдвиговой пушки, – доложил дежурный по вооружению.

– Придержите эту мысль, – сказал Джедао. – Генерал Джедао вызывает коммандера Нихара Керу.

Она быстро ответила:

– Слушаю, сэр.

– Через минуту я собираюсь запустить пороговые отделители, – сказал Джедао. Он не обратил внимания на то, как напряглась команда. «Извините, так будет лучше». – Они будут направлены не на врага, а на тактические группы со второй по шестую, которые я отделяю и которыми вы будете командовать.

Нихара побледнела.

– Я Кел, сэр, – сказала она, вздернув подбородок.

– О, прекратите! – рявкнул Джедао, хотя было бы несправедливо обвинять коммандера в том, что она сделала очевидный вывод. – То, что вам надлежит сделать, это занять позицию на границе зоны досягаемости отделителя. Не облажайтесь, потому что вы мне симпатичны. – Дханнет слегка пошевелился при этих словах. О, лиса и пес, он сегодня может хоть два слова сказать правильно? – …И мне бы очень не хотелось произносить ваше имя на следующей погребальной церемонии.

– Хорошо, – сказала Нихара, изогнув бровь, – я все еще слушаю.

– Я собираюсь отбыть с Первой тактической, делая всякие штуки, от которых волосы дыбом. Не переживайте за меня. Мы будем в порядке. – Это было самое близкое к тому, чтобы сказать «Доверьтесь мне». – Вы возьмете на себя остальную часть роя и продолжите удерживать позицию на самом краю зоны поражения отделителей. Если рои Инессер начнут приближаться к вам, начинайте продвигаться в сторону зоны.

– Поняла, – сказала Нихара миг спустя. – Вы собираетесь блефовать, заставляя их думать, будто намерены сорвать их календарь посредством – простите за прямоту – принесения собственного роя в жертву отделителям.

– Именно так. – Одновременно он отправил Куджену сообщение: «Доверься мне. Будет легче добиться сотрудничества роя, если они будут думать, что выход есть». Опасная игра, но ему просто нужно выиграть время…

– Иногда я вас не понимаю, – сказала Нихара. – Но приказ есть приказ.

– Великолепно.

– Коммандер Нихара Керу, конец связи.

К враждебности в командном центре теперь примешивалось недоумение. «Не слишком расслабляйся, – подумал Джедао. – Самое трудное еще впереди». Он гадал, где скрывается Гемиола, и надеялся, что тот факт, что все были заняты битвой, означал, что змееформа в безопасности. К сожалению, он не мог проверить, как дела у Гемиолы, не привлекая ничье внимание к ее присутствию на «Ревенанте».

Приказав тактическим группам со второй по шестую оставаться под командованием Нихары, Джедао повернулся к Талау и Первой тактической.

– Когда включим отделители, – сказал он, – рванем прямо к Теребегу-4 и войдем в атмосферу. Приготовьтесь к некоторой турбулентности.

– Это будет нелегко, – сказали Талау. – Мы можем выдержать короткие периоды полета в атмосфере, но мы не предназначены для причудливых воздушных трюков.

– Это не даст инженерному отсеку заскучать, – возразил Джедао и порадовался, что не планирует выжить в этой битве, поскольку инженеры после всего должны были присоединиться к длинной очереди людей, желающих насадить его голову на пику. – И все же я понимаю, о чем вы.

Он связался с инженерным отсеком и велел им готовиться к прогулке в атмосфере.