Тем временем восемь роев Инессер распознали блеф. Они замедлялись, пока не заняли позицию относительно отделителей – и той части роя, что перешла под командование Нихары. Где-то в бункере Инессер вела отчаянную беседу о том, как обезвредить отделители, прежде чем Джедао отдаст приказ о массовом самоубийстве.

Если так, то эта беседа длилась недолго. Через две минуты дежурный по связи сказал:

– Генерал Инессер передает бюллетень для нас, генерал Джедао. Вы хотите…

– Нет, – с сожалением ответил Джедао. При других обстоятельствах он не стал бы возражать против того, чтобы задержаться и послушать ее речь. Он был уверен, что она произносила речи лучше, чем он. – Она попытается убедить коммандера Нихару перейти на ее сторону. Я верю в стойкость коммандера.

Дежурный поник.

Теперь самое главное.

– Связь, так вам удалось раскопать дополнительные карты?

– Сэр. – Дежурный переадресовал их на терминал генерала.

Джедао окинул полученное взглядом.

– Значит, им нравятся подземные бункеры? – Он потратил несколько минут на то, чтобы пометить цели в соответствии с теми схемами формаций, которые показала ему Гемиола. – Соедините меня с полковником Мюйед.

Мюйед не стала тратить время на формальности.

– Генерал Джедао.

Ее глаза сияли.

– Да, – серьезно сказал Джедао, – у меня есть кое-что для вас и пехоты. – Он передал ей карты. – Захватите следующие места с помощью ваших рот. Зоны высадки – на ваше усмотрение. Мы сделаем все возможное, чтобы обеспечить огневую поддержку сверху, но я не могу дать гарантий. Это зависит от вас.

«В большей степени, чем вы думаете».

Мюйед внимательно изучила карты.

– Если информация верна, то все прячутся в бункерах. Я не ожидаю большого личного сопротивления, если мы сможем приземлиться. А вот прорваться через наземную артиллерию будет сложно.

– Предоставьте это мне, полковник.

– В таком случае мы готовы, сэр.

Такая доверчивая.

– Я дам знать, когда можно начинать высадку, – сказал Джедао. – Благодарю вас, полковник.

– Сэр, – сказал дежурный по вооружению, – отделитель номер три поврежден. Пробит насквозь снарядом из рельсотрона.

– Тогда мне лучше перестать терять время, – сказал Джедао. Он откинулся назад и похлопал по подлокотнику кресла. – Первая тактическая. Мы нырнем в атмосферу Теребега-4 и направимся прямо к столице. Генерал Инессер не единственная, кто может использовать планету для прикрытия.

Она также может не захотеть стрелять по своему собственному престолу власти; но это еще предстоит выяснить. Если он слишком сильно напугает ее, она может именно так и поступить.

– Противоракетная оборона столицы активна, – сказала дежурная по сканированию. – У них также есть экзотическая защита.

– Если вы собираетесь обратить отделители против них, то сейчас самое время, – добавил дежурный по вооружению.

– Нет, – ответил Джедао. – Есть лучший способ использовать отделители.

Двери открылись, впуская Куджена.

– Тогда, прежде чем вы продолжите, – сказал он, – я хотел бы услышать, в чем заключается этот способ.

«Ты попался», – подумал Джедао. Даже то, что он дразнил Куджена, бросая вызов его плану, служило определенной цели. Он знал, что гекзарх воспринимает ситуацию всерьез, потому что Куджен явился в полном церемониальном облачении нирайского гекзарха: три одеяния – внешнее, среднее и внутреннее, одно черное и два жемчужно-серых. Кушак более бледного оттенка серого, с вышитой жемчугом эмблемой нирайского пустомота, пересекал грудь, и сообразные серьги болтались в ушах.

Джедао встал, чтобы поприветствовать его.

– Нирай-чжо.

Он склонился в полном официальном поклоне, хоть колени и слегка подогнулись.

– Я жду объяснений, – сказал Куджен.

«Все почти закончилось».

Джедао поднялся, не дожидаясь разрешения Куджена, и в два быстрых шага пересек разделявшее их расстояние. Снова опустился на колени.

– Хочешь узнать, что я могу сделать то, что обещал? Тогда смотри.

Куджен холодно улыбнулся ему.

– Ну ладно.

Не говоря ни слова, Дханнет уступил место Куджену.

Джедао вернулся в свое кресло.

– Первая тактическая, – сказал он. – «Ревенант» возглавит атаку. Вам понадобится формация «Нисхождение соловья» со следующими модификациями. – Боковым зрением он увидел, как глаза Куджена сузились. Но формация Первой тактической не представляла угрозы для Куджена… сама по себе. – Переходите в «Нисхождение соловья» по моей команде. – Он выждал несколько секунд. – Старт!

Его дисплей засветился, когда моты начали модуляцию.

– Теребег-4 запустил по нам ракеты, – сообщила дежурная по сканированию.

– Впечатляющее количество, – заметил Джедао. – Оружие, статус сдвиговой пушки.

– Полностью заряжена, сэр.

– Полковник Мюйед докладывает, что ее хопперы находятся в режиме ожидания, – сказал связист. – Она ждет посадочных окон.

– Навигация, – сказал Джедао, – подгоните нас к столице так быстро, как только сможете, и направьте пушку им в глотку.

– Неплохо, – пробормотал Куджен слишком тихо, чтобы его услышали остальные. – Так вот почему ты занимался моделированием погоды.

Сердце Джедао сжалось при воспоминании о слежке Куджена.

– Ты же сам упомянул о возможности использования сдвиговой пушки в атмосфере.

– Это верно.

– Две минуты до соприкосновения с передними ракетами, – сказал дежурный по вооружению.

– Огонь! – сказал Джедао.

Он чуть не потерял сознание от рева, пронзившего голову. На мгновение все перед глазами раздвоилось: Кудженов стало два, а матрицы, представляющие моты его роя, размножились, словно картинка в сбрендившем калейдоскопе. «Я не могу себе этого позволить», – подумал он, прикусив язык. Тошнотворный ихористый вкус крови отвлек его и привел в чувство.

Рев и боль отступили. Гравитационная атака сделала свое дело, сбив ракеты с курса в достаточной степени, чтобы противоракетная оборона Первой тактической расправилась с ними до того, как эффект рассеялся. Первая тактическая пережила одну волну атаки.

– В атмосфере завихрение, – сказал дежурный по сканированию с ноткой благоговения в голосе.

Кое-что они и сами видели на экранах, по которым транслировалась визуальная информация: огромный бурлящий вихрь облаков и ветра, с обманчиво неподвижным центром, похожим на ясный фиолетовый глаз. Джедао попытался представить, как все выглядит для людей на поверхности. Каково это – быть проглоченным бурей? Но он не мог вообразить.