– Надо пройти сквозь глаз бури, пока есть шанс, и зависнуть над столицей, – сказал Джедао.

Если он правильно разобрался в погодных моделях, буря должна была быстро утихнуть, в особенности с учетом того, что окружающие условия были враждебны… в общем, это было как-то связано со сдвигом атмосферы.

– Генерал Джедао вызывает полковника Мюйед. Сажайте свои хопперы, пока есть возможность. Вооружение, выведите из строя установки планетарной противоракетной обороны. Помогите полковнику посеять старую добрую панику среди горожан.

– Приближаются четыре роя генерала Инессер, – сообщил дежурный по сканированию.

– Пора, – предостерег Куджен.

На краю поля зрения Джедао порхали мотыльки; тень Куджена, сотканная из трепещущих крыльев, напоминала туманности, дым и осколки стекла, пронизанные расплавленной проволокой. Джедао не мог рассчитывать на то, что сможет отвлечь гекзарха, который был готов к любому предательству. Нет, ему придется идти до конца, чтобы выиграть время для пехоты.

– Первая тактическая, – сказал Джедао, – продвигаемся к столице. Приготовьтесь снова открыть огонь из сдвиговой пушки.

Теперь орудие не только вызовет еще один ураган, но и может спровоцировать землетрясения. Куджену наплевать на пехоту внизу, не говоря уже о населении столицы, потому что, по его мнению, они существовали, чтобы быть принесенными в жертву вместе с остальным роем. Но у Джедао стремительно заканчивалось время, а с ним и альтернативы.

Черис приняла гостеприимство генерал-протектора Инессер со всем терпением, на какое была способна. Ей нужно было согласовать свои действия с войсками Инессер. Хотя она могла бы получить необходимые коды доступа от сервиторов, было бы лучше, сумей она обеспечить истинный альянс.

По крайней мере, Черис знала, чего ожидать от Инессер. Джедао познакомился с Инессер много лет назад, когда та была генерал-лейтенантом, и вместе с ней подавил очередное восстание еретиков. Воспоминания, скопившиеся за столько лет, переполняли ее разум. Иногда она удивлялась, что ее не душат призраки тех, кого убил Джедао.

Конечно, нынче она и сама была ответственна за свою долю смертей.

Они обменялись несколькими словами. Инессер была обезоруживающе откровенной: «Я не доверяю тебе, – сказала она, – и никогда не буду доверять. Но я также не могу позволить себе упустить союзников на данном этапе». И она подключила Черис к своему командованию и управлению.

Итак…

– Ты слишком долго возилась, – заметил 1491625 по их личному каналу. Игломот был готов к запуску с того самого момента, как она появилась в стыковочном отсеке. – Куда теперь?

– Подожди минутку, – сказала Черис. Ее взгляд упал на шаткую груду тускло-зеленых ящиков.

«Это то, о чем я думаю?»

– В такое время, как сейчас?

Черис остановила угрюмую девушку-солдата Кел, которая торопливо поправляла растрепавшиеся волосы.

– Прошу прощения, – сказала Черис. – Я выполняю особую миссию с разрешения генерал-протектора. Это смазка с переменным коэффициентом, не так ли?

Кислое выражение лица девушки сменилось сдержанной паникой.

– Клянусь, мы вытащим все из дока и отправим на хранение, просто не было времени…

Ее не интересовали оправдания.

– Загрузите это на мой игломот. Столько, сколько поместится в грузовом отсеке. Опустошите все остальное. И дайте мне коды, чтобы я могла запрограммировать коэффициент текучести. Сейчас же!

Девушка автоматически отреагировала на властные нотки в голосе Черис, не говоря уже о том, что ей был отдан конкретный приказ с ограниченной сферой действия.

– Как скажете, сэр, – она повысила голос, призывая других солдат и сервиторов выполнить задание.

Так и вышло, что Черис и 1491625 ушли с таким количеством смазки с переменным коэффициентом, какое смогли тащить. Судя по желто-оранжево-розовым отблескам, 1491625 умирал от желания спросить, что она собирается делать с веществом, но у него хватило ума не отвлекать ее во время миссии. Она дала ему первоначальную цель. Они получили поспешное разрешение на запуск и вылетели из стыковочного отсека с уже включенной стелс-системой.

– Мне все равно, что мы невидимые, – сказал 1491625, – я ненавижу летать через все эти ракеты.

– Не волнуйся, – сказала Черис, – вероятность того, что мы случайно наткнемся на шрапнель, очень мала.

1491625 вспыхнул красным от раздражения.

– Кстати, если мы собираемся что-то предпринять, то лучше сделать это как можно скорее. Смотри – эта головная тактическая группа направляется прямо на Теребег-4. По-видимому, их Первая тактическая.

– Тогда мы перехватим их, – сказала Черис со спокойствием, которого в значительной степени не испытывала.

– Мне нужна твоя помощь с анализом формации, – сказал 1491625 вскоре после этого. – Придется действовать быстро…

Именно с этой целью Черис изучала модуляции формирования тактической группы.

– Да, – ответила она, склонившись над планшетом и анализируя пробелы в щитах. – Вот, пожалуйста.

– Держись, – без всякой необходимости сказал 1491625, когда мот-мясник выстрелил из гравитационной пушки в атмосферу Теребега-4. – Они подняли настоящую бурю.

Черис видела ее на экране сканера, раскрашенной в преувеличенные цвета: искусственно созданные зоны низкого давления, угрожающие вихри неустойчивых воздушных масс.

– Мы не можем позволить им сделать это снова, – сказала она, – особенно так близко к поверхности планеты. Если мы выбьем гравитационную пушку из уравнения, у Инессер появится шанс взять верх.

По крайней мере, Джедао до сих пор не включил пороговые отделители. Либо она была права, и он не решался совершить вторую резню, либо он еще не видел подходящей возможности. Она старалась не думать о втором варианте. «Надеюсь, ты была права, Гемиола». Возможно, Джедао солгал Гемиоле – но что бы ни случилось, ей придется приспосабливаться к обстоятельствам.

– Лети так, чтобы мы оказались прямо перед мордой командного мота, – сказала Черис. – У меня есть идея, основанная на том, что Джедао сделал очень давно, и я надеюсь, что он не помнит. – Тем временем она начала программировать трюм, чтобы сбросить его содержимое по команде, которая требовала переопределения некоторых протоколов безопасности. Ей не нравилось действовать с такими скудными резервами – они избавились от вещей вроде дополнительных скафандров, экокрубберов и так далее, – но стоило признать, если она потерпит неудачу, ничто из этого не будет иметь значения.

– Если ты настаиваешь, – сказал 1491625.

Несмотря на вихрящийся в атмосфере искусственный ураган, тот факт, что они держались близко к траектории полета командного мота, работал в их пользу, так как Первая тактическая Джедао довольно естественным образом выбрала курс через глаз шторма. 1491625 пронесся мимо щитов, затем ловко маневрировал, пока они не оказались прямо перед командным мотом. Их сканирующий комплекс начал пронзительно кричать, предупреждая о возможном столкновении, но ни Черис, ни 1491625 не потрудились отключить сигнал тревоги.