– Разведмоты легли на курс перехвата, – сказала она. – Вы же не собираетесь на самом деле…

– Мы будем обходиться с ней вежливо, – сказала Инессер, – раз уж все так сложилось. Но нет, я не собираюсь позволять ей свободно разгуливать по крепости. У моего шурина случился бы припадок. – Она усмехнулась, на мгновение представив себе реакцию Мишке. – Подготовьте охрану. Возможно, нам придется работать с ней, но это не значит, что мы должны ослабить бдительность. И не забывайте о ее способностях. Кел Брезан, возможно, и убежден в ее фундаментальной благожелательности, но я настроена скептически.

Система Теребег. Рою Джедао уже несколько раз приходилось менять курс, ведущий к ней. Он приказал разведмотам отправиться вперед, чтобы собрать информацию. Каждый раз дозорные рои появлялись из пояса астероидов за Теребегом-6 и преследовали их. Из-за небрежности первыми жертвами стали три разведмота, которые не успели увернуться достаточно быстро. Еще больше имен в длинной череде таковых; но он не мог позволить себе слишком много думать о них сейчас.

Самая большая трудность заключалась не в сражении с врагом. Согласно докладам его штаба Инессер, скорее всего, сама будет руководить обороной Теребега и встретится с ним в бою с явной целью сокрушить его рой. Джедао помнил выражение офицерских лиц: наполовину вера в то, что он раздавит Инессер первым, наполовину негодование, что они вынуждены следовать за ним. Ему очень хотелось сказать им, что он не собирается их всех убивать, но даже если бы Куджен не слушал, он сомневался, что они бы ему поверили.

Нет, самое трудное – убедить Куджена появиться в командном центре. Джедао думал, что сможет этого добиться. Все свидетельствовало о том, что Куджен больше всего опасался пехоты, а не Кел, которые служили на мотах. Он не совсем ошибался – но и не был полностью прав.

Джедао сидел в самом сердце командного центра. Он настроил дисплеи так, чтобы было удобнее. Он хорошо научился переключать их, когда ему требовался доступ к какой-то иной информации. При других обстоятельствах он бы вынес самому себе маленькую благодарность за то, что сопротивлялся желанию повозиться с дисплеями в ожидании начала боевых действий.

– Связь, – сказал Джедао, чувствуя, что Дханнет стоит рядом с ним, как тень в поисках утра. Дханнет настоял на том, чтобы вернуться на дежурство. Джедао это не нравилось, но он рассудил, что майор почувствует себя лучше, если ему будут потакать. – Что-нибудь с Теребега?

– Много низкоуровневой болтовни, – сказал дежурный по связи. – Когда они заметили нас, произошел всплеск системного трафика, но это неудивительно. И для них тоже. Они знали, что, в конце концов, мы придем.

Под «в конце концов» он подразумевал годовщину Адского Веретена.

– Спасибо, держите меня в курсе всех новых событий, – сказал Джедао. – Пожалуйста, поищите карты их столицы. Мне нужно что-то в дополнение к разведданым, которые пехота все это время старательно изучала.

– Думаю, я смогу кое-что отыскать, сэр. Должны существовать базовые карты, с которыми люди консультируются, используя свои аугменты. Они не зашифрованы.

– Хорошо, – сказал Джедао. – Хочу поговорить с Первой и Второй тактическими.

Связисты правильно истолковали это, как означающее, что генерал хочет организовать конференцию с коммандерами Талау и Нихара Керу в качестве главных участников и с другими коммандерами мотов тактических групп – в качестве второстепенных.

– Они ужасно необщительны, не так ли? – сказал Джедао без предисловий. – Но я и не ожидал, что на нас нападут.

Сканирование улавливало лишь редкие слабые отголоски. Но любому, кто хоть немного соображал, было очевидно, что Инессер спрятала свои защитные рои за Теребегом-4 и его спутниками. Конечно, у нее было достаточно времени с момента обнаружения его приближения, чтобы переместить свои подразделения. Что беспокоило его больше, так это возможность засады со стороны тенемотов.

– Их нельзя винить за здравое тактическое суждение, – сказала Нихара.

– Да, – сказал Джедао. – Это верно. Здравое тактическое суждение их не спасет. – Краем глаза он заметил, что кто-то с трудом скрыл внезапную дрожь. – Они готовы к тому, что мы полетим прямо на них. Конечно, воздвигнутая ими оборона выглядит так негостеприимно, что они удивятся, если мы так поступим без предварительных переговоров. Поэтому именно так мы и поступим.

Это была та часть шарады, которую он ненавидел, но эту ненависть не мог показать – не из-за Инессер, а из-за Куджена. Если бы только ему не пришлось задействовать отделители… Он не видел никакого способа предотвратить панику. В данный момент у него не было другого выбора, кроме как верить, что Инессер и ее люди смогут справиться с ситуацией.

– У нас достаточно оружия, чтобы напугать их, – сказала Нихара с бесчувственным профессионализмом. – Конечно, все дело в том, чтобы загрызть их, когда они нас атакуют.

– У вас и впрямь очень цветистый способ выражаться, – заметил Джедао.

– Тогда надо начинать, – сказали Талау.

– Прекрасно, – заявил Джедао искусственно бодрым тоном. – Благодарю вас, коммандеры. Давайте действительно начнем. Связь, откройте линию со всеми подразделениями. Всем подразделениям: продемонстрируйте знамя «Двойка шестерней» в перевернутом виде. – Эмблема вспыхнула на новом субдисплее, как будто генерал нуждался в напоминании. Он раздраженно отмахнулся от нее.

– Хотите обратиться к противнику, сэр? – спросили коммандер Талау.

– О, к чему слова, – ответил Джедао. – В любом случае оружие – более универсальный язык. – Он избегал смотреть на Дханнета. – У нас есть пороговые отделители.

Воздух в командном центре похолодел. Это было его фирменное оружие, но использовать отделители так быстро, прежде чем они достигнут Крепости Жемчужных Надежд или планеты, которую она защищает? И против собственного народа? Джедао не стал выяснять, у скольких людей в системе Теребег есть семьи, сослуживцы или друзья, на том основании, что его это не должно волновать. Правда, Протекторат был огромен – но система, как новый центр управления, имела особое значение для Кел.

После невыносимой паузы враг передал знамя, но не от роев, которые он мог видеть, а от крепости. По командному центру прокатился ропот недовольства. Джедао не обиделся, скорее похвалил прагматизм Инессер. Он полюбовался «Тремя пустельгами, тремя солнцами» – еще один всплывающий субдисплей, – прежде чем убрал и эту эмблему.

Пора ставить ловушку.

– Продолжайте последовательность модулирования щитов, пока я не скажу иначе, – сказал Джедао. – Мы идем прямо на Теребег-4. – Он нарисовал их траекторию на тактической карте. – Они уже заметили наше приближение, так зачем же тянуть время?

Он постарается сделать это с минимальными потерями. Однако генерал не питал никаких иллюзий относительно того, что сможет осуществить задуманное, никого не убив.

– Входим в астероидное поле через двенадцать минут, сэр, – сказал дежурный навигатор через некоторое время.