Паромщик поднял голову и взглянул на Велена из-под широкополой шляпы. Это был коренастый и загорелый пожилой мужчина с развесистыми полуседыми усами.

— И вам доброго вечера, господин, — вежливо, но крайне сдержано ответил он, не подымаясь с насиженного места.

— Клюёт? — поинтересовался Велен.

— Если бы, — вздохнул паромщик. — Так, время убиваю.

— Н-неужто работы нет?

— Вы грамотны, господин? — получив утвердительный кивок, паромщик махнул рукой. — Тогда должны понимать лучше меня.

В указанном направлении на столбе висела такая же табличка, как и на калитке.

— Что, неужто вовсе запрещена? — изобразил простака Велен, чувствуя, как исчезает заикание. Как раз вовремя.

— Я ещё пожить хочу, — буркнул паромщик, отворачиваясь.

«Он сердится», — подумал Велен, — «что ж, это уже что-то».

Светляк едва заметно поморщился. Он ненавидел принуждать людей таким способом. Но сейчас это было необходимо. Велен потратил несколько вздохов на то, чтобы ощутить в себе магию и протянуть её щупальца к паромщику.

— Небось, скучно вот так целыми днями сидеть без дела?

Подцепить, разогреть обиду на людей, решающих что ему делать, а что нет. Кажется, пошло.

— Да уж, скучновато, — неуверенно откликнулся паромщик.

— И работы совсем нет, да?

А вот тут уже злость. Злость на тех, кто отнимает кусок хлеба у честных работяг.

Паромщик сплюнул в воду и что-то злобно пробормотал.

— Совсем уже эти убивцы распоясались, не правда ли?

Это, пожалуй, было резковато. Стоило подходить осторожнее. Но, кажется, семена попали на благодатную почву.

— И не говорите, господин! Самих едва две сотни наберётся, а столько земли под себя подмяли!

— И людей хороших обижают, — снова поддакнул Велен.

— Это вы верно говорите. Вон, сосед мой, Вайки Сивый, проворовался как-то. Сперва в острог кинули, потом пришёл один из этих, ткнул пальцем и всё, — паромщик красноречиво провёл рукой по горлу. — Поганая смерть.

Вот теперь Велен всерьёз задумался. Какой дорогой пойти? Что ближе этому человеку — ненависть к Ордену Смерти или сострадание к другим людям?

— Не хотел бы я так умирать, — выбрал он более нейтральную фразу. Лучше затянуть разговор, чем упустить эту рыбку. — Пришлось мне как-то повидать, как оно происходит — жуть!

Подстегнуть страх, отвращение и, едва различимое, дремлющее глубоко сочувствие.

— Жуть, по-другому не скажешь, — согласился паромщик. Он, наконец, снова взглянул на Велена, на сей раз куда внимательнее, — а вы откедова будете, господин?

— Не могу сказать, — Велен едва сдержал нервный смешок. Уже не такая белая, но всё ещё весьма характерная рубашка выдавала его с головой. Но это, быть может, только на вкус людей из Орденов. — Я тут по очень важному делу.

Разжечь интерес, не позволяя угаснуть предыдущему набору эмоций. Уфф… ну и задачка.

— Это как-то связано с нашим предыдущим разговором?

Ишь ты, а паромщик не так прост!

— Непосредственно, — Велен напоказ огляделся, желая удостовериться, что их никто не подслушивает, — дело связано с людьми, подвергшимися преследованию со стороны Ордена Смерти.

Велен почувствовал, что на лбу выступают капельки пота. Кажется, несколько дней однообразной работы в паре с Наяной сильно подкосили его способность концентрироваться на нескольких мыслях одновременно.

В глазах паромщика разгорался интерес.

— Я ведь могу Вам доверять, верно? — «на всякий случай» уточнил Велен. — На кону жизни десятерых людей.

«И одной собаки».

— Вы ведь понимаете, что доверять мне можно только до тех пор, пока меня в чём-нибудь не заподозрили? А потом, — паромщик красноречиво потёр висок двумя пальцами — жест, означающий в народе любую магию, связанную с человеческим разумом.

«Химера задери, откуда он тут такой умный?»

— Я бы ни за что не стал подвергать Вас опасности, если бы так остро не нуждался в Ваших услугах. Нам необходимо перебраться на тот берег.

Уфф, сейчас или никогда. Велен собрал все оставшиеся силы, чтобы уловить сомнение паромщика. Для мага Света сомнение выглядит как вспышки быстро сменяющихся мыслей. Разум перебирает одну за другой, на доли секунды концентрируясь на разных вариантах. И если обладать должным умением, можно уцепить нужный вариант, подсечь, как рыбу на крючке и вытащить на свет, сделав единственно возможным.

— Я понимаю. Что ж, хорошо. Я вас переправлю. Но это будет стоить вдвое против обычного.

Лицо паромщика сияло удивление. Будто он сам не понимал, как его угораздило дать именно такой ответ. Чуть пошатываясь, мужчина направился к дому.

— Я буду готов через полчаса, — бросил он через плечо.

Велен, наконец, выдохнул и утёр пот со лба. Слава Богу, что это уже позади!

***

Проводив взглядом Велена, Маиран решительно повернулся к Дону.

— Нам нужно решать вопрос прямо сейчас.

Дон тяжело вздохнул, но даже не попытался отвертеться, что не понимает, о чём речь.

— У тебя есть конструктивные предложения?

Воин покачал головой.

— Так, я вижу, тут ещё не все понимают суть проблемы, — сказал Дон, смотря прямо на Искру. — Закон однозначно запрещает человеку, несущему Часы, ступать на борт любых судов, если за ним не присматривает маг Воды. Которого, как мне кажется, мы не успеем найти за ближайшие пару часов, хотя он и должен быть следующим. Значит, Часы должны остаться на этом берегу. Вот только они должны попасть в правильные руки. И я отказываюсь тут оставаться, чтобы их передать.

— Отдавать их какому-нибудь человеку опасно, — сказал Маиран.

— Я и не предлагаю.

— А что, если положить Часы куда-нибудь и попросить Наяну сделать так, чтобы их смог найти только скрытник? — предложила Искра.

— Неплохо, — согласился Дон, — это мысль.

— Я не уверена, что мои коллеги передадут Часы куда следует, а не наложат на них руки, если будет такая возможность, — покачала головой Наяна, — но идея действительно неплоха.

Повисла долгая пауза, полная напряжённых размышлений.

— О! — вдруг просиял Корон. — Дон, а давай это сделаешь ты?

Через полчаса во дворе дома паромщика красовался валун, на котором аккуратными буквами была выведена подробная инструкция о том, как достать из него Часы. В ней особенно подчёркивалось, что для этого необходимо участие мага Земли. «В случае пренебрежения инструкцией наша организация слагает с себя всякую ответственность за сохранность артефакта». Дон довольно отряхнул руки.

— Потрясающе. Как это я сам не догадался? — обратился он к Корону, наблюдающему за свершением своей задумки. Мальчик так и сиял.

Дон серьёзно пожал хранителю руку, а потом они звонко хлопнули ладонями. С каждым разом это получалось всё лучше и лучше.

***

Ночь застала их посреди реки. Однако паромщик, похоже, не испытывал никакого беспокойства. Он мирно правил шестом, ориентируясь на какие-то ему одному известные признаки. Люди вповалку спали на плоту, прижимаясь друг к другу, чтобы спастись от промозглого ветра. Дон с неохотой вылез из