Низшая мифология нашла свое отражение в фольклорных произведениях. До сих пор божества низшего ранга являются постоянными персонажами английских, бретонских, ирландских, валлийских и шотландских сказок и легенд.

Наследие кельтской мифологии и эпических сказаний продолжало существовать позднее в фольклоре народов Ирландии, Уэльса, Корнуолла, острова Мэн и Бретани, т. е. в районах устойчивого сохранения кельтского языка и культурной традиции. Кроме того, мифологические мотивы кельтов обогатили средневековую литературу. Так, кельтскую основу имеют легенды о короле Артуре и рыцарях Круглого стола, Тристане и Изольде. К валлийским или корнуольским прототипам восходят не только они сами, но и многие герои связанных с ними преданий – такие, как Пеллес (Пуйл), Мерлин (Мирддин) и мн. др.

Кельтское прошлое имеют также легенды о Граале, «стране блаженных» Аваллоне. Легенда, рассказывающая о детстве Финна, стала одним из основных источников повествования о детстве воспитанного в лесу рыцаря Парцифаля, или Персефаля, – героя средневекового романа в стихах.

Как и другие индоевропейские племена, германцы появились в Европе в конце II тысячелетия до н. э. и первоначально заселили области, которые с юга и запада граничили с кельтами, а с востока, примерно по границе реки Эльбы (Лабы), – со славянами. Впоследствии судьбы разных германских племен складывались неодинаково.

В первые века нашей эры германцы занимали территории от Рейна до Одера, местами и дальше к востоку, а также часть Скандинавского полуострова. Наиболее населенными были долины больших рек и побережье Балтийского моря.

Сначала главным занятием германцев было скотоводство. Позже преобладающее положение в хозяйстве заняло земледелие. Германцы издавна вели торговлю с римлянами. По словам Тацита, «в золоте и серебре боги им не отказали». У римлян они покупали бронзовые и стеклянные изделия, оружие, лошадей, вина, ткани и украшения, а продавали рабов, скот, кожи, меха и янтарь, который высоко ценился римлянами.

Создание германо-скандинавских мифов относится к двум историческим эпохам – эпохе Великого переселения народов и эпохе викингов.

В начале нашей эры западногерманские племена и готы переживали период разложения патриархально-родовых отношений и зарождения «военной демократии». В германских племенах выделилась знать. Это были первые люди племени: старейшины родов и военные вожди племен – герцоги. В переводе с немецкого «герцог» означает «ведущий за собой войско». Военные вожди набирали постоянные отряды – дружины.

Набеги на Римскую империю способствовали усилению неравенства среди германцев. Знать жила в основном за счет военной добычи. Пленники становились рабами. Обычно им выделялись небольшие земельные участки, на которых рабы вели хозяйство и отдавали часть выращенного урожая своему господину.

С одними германскими племенами Римской империи удавалось заключать мирные договоры, другие она привлекала на службу для борьбы с нападавшими на нее народами, с третьими вела постоянные войны.

С конца IV века н. э. германские племена перешли от набегов на Римскую империю к завоеваниям новых территорий. С целью захвата плодородных земель целые племена снимались с родных мест и отправлялись в далекие походы. Впереди шли воины, вслед за ними двигались повозки с женщинами и детьми, а позади гнали скот. Так началась эпоха Великого переселения народов.

Толчком к переселению послужило вторжение из Азии кочевых племен гуннов, которые к тому времени образовали военный союз. Под ударами их конницы земледельческие народы Европы вынуждены были покидать обжитые места и вступать в борьбу со своими соседями. Одновременно усиливался натиск германцев на Римскую империю.

В Северном Причерноморье гунны разгромили племенной союз готов, и те вынуждены были двинуться на Балканский полуостров.

В середине V века гуннов возглавил воинственный вождь Аттила. Он до такой степени опустошил Европу, что современники называли его «бичом божьим». Вместе с подчиненными ему племенами Аттила двинулся на Галлию. Однако в галльской войне гуннам не суждено было одержать победу. Римляне, объединившиеся со своими союзниками, нанесли им жестокое поражение в сражении около города Труа, которое состоялось в 451 году н. э. Вскоре после этого гуннский военный союз распался.

Однако и для Западной Римской империи бесконечная борьба с окружавшими ее враждебными племенами не прошла даром. Вторжения германцев в конце концов привели к ее разрушению. Многие города были стерты с лица земли, другие пришли в упадок. На долгие века были забыты ранее процветавшие ремесла. Порты были разрушены, дороги опустели, прекратилась торговля.

В период раздела Римской империи франки и другие племена продвинулись на запад и образовали новую этническую общность, позднее ставшую французским народом.

Англы и саксы вторглись на Британские острова, однако полного господства им завоевать не удалось, и они влились в состав этноса, впоследствии образовавшего английский народ. Вандалы двинулись на Североафриканское побережье. Вестготы обосновались на территории будущей Испании, а остготы – Италии. Некоторые племена заселили области, ставшие Германией, другие отправились на север и образовали там особую группу скандинавских народов.

Процессы, аналогичные эпохе Великого переселения народов, получившие название «эпоха викингов», происходили в IX–XI веках в Скандинавии и во многом способствовали изменению уклада жизни скандинавских народов. В этот период северные германцы – норвежцы, шведы и датчане, объединенные общим названием «норманны», совершали нападения на Британию и другие западноевропейские страны.

Норманны населяли два полуострова – Скандинавский и Ютландский. Из-за близости теплого океанского течения климат, за исключением областей Крайнего Севера, там был мягкий. Однако множество горных хребтов, густые леса и бедные почвы сделали невозможным развитие земледелия. Оно получило распространение только в долинах рек. На горных пастбищах норманны разводили скот. В прибрежной полосе основными их занятиями были рыболовство и охота на китов и моржей.

Неурожаи, голод, падеж скота и многие другие беды вынуждали многих скандинавов покидать родину. Вожди, потерпевшие поражение в борьбе за власть, вместе со своими родами уходили в изгнание. С целью захвата новых территорий они предпринимали морские походы. Во главе норманнов стояли викинги – военные вожди из знати. Позднее так стали называть всех участников завоевательных походов.

Страны Западной Европы, ослабленные постоянными междоусобными войнами и взаимной борьбой, не были готовы к нападениям норманнов. Когда длинные беспалубные корабли викингов, каждый из которых вмещал до ста человек, под четырехугольными полосатыми или красными парусами, с устрашающими резными головами змей или драконов (рис. 130) спереди появлялись на горизонте, население прибрежных районов спешило укрыться в лесах. Не успевших спрятаться людей норманны убивали или брали в плен, а их поселения сжигали дотла.