Многие из викингов большую часть жизни проводили на своих кораблях, которые называли «морскими конями» или «морскими волками». Жители прибрежных стран, однажды испытавшие нападение не знавших страха и жалости северных воинов, обращались с молитвами к своим богам: «Избавь нас, Господи, от ярости норманнов».

От нападений на побережья небольшими отрядами норманны перешли к крупным завоевательным походам. В устьях рек они устраивали стоянки и, собравшись с силами, двигались вверх по течению, проникая в глубь страны. Несколько раз норманны осаждали Париж и другие города Франции, так что королям приходилось откупаться от них серебром. В Восточную Европу совершали набеги норманны с юга Скандинавии, известные на Руси как варяги.

В X–XI веках в Скандинавии образовались королевства – Дания, Швеция и Норвегия. В начале X века один из отрядов норманнов захватил север Франции, где было создано герцогство Нормандия. Воинственные норманны приняли христианство и впоследствии смешались с местными жителями.

Затем представители норманнской знати начали совершать плавания в Средиземном море и вступили в борьбу с арабами. Они завоевали южную часть Италии и Сицилию, после чего объединили их в Сицилийское королевство. Королевская власть постепенно усиливала свои позиции, и знать в конце концов вынуждена была ей подчиниться. Так в XI веке завоевательные походы норманнов прекратились.

Историческое развитие германо-скандинавских народов не могло не повлиять на формирование их мировоззрения и, в частности, мифологических представлений, которые, с одной стороны, отразили особый менталитет народов Северной Европы, живших в окружении суровой, таящей множество опасностей для человека природы, а с другой – особый уклад воинских дружин.

В связи с процессом христианизации Европы, который проходил на рубеже X–XI веков, древние германцы не сумели зафиксировать развитую мифологию, потому что письменность у них получила распространение лишь в XII–XIII веках. Однако исследователям все же удалось сделать некоторые выводы, изучив соответствующие археологические находки и свидетельства историков древности.

Наиболее ценные сведения по мифологии и верованиям западных германцев содержатся в сочинении Тацита (I век н. э.) под названием «Германия». Тацит упоминает земнородного бога Туисто, имя которого в переводе означает «двойное (двуполое) существо», что послужило поводом частичного отождествления его со скандинавским Имиром.

Далее Тацит повествует о том, что от Туисто произошел первый человек – Манн, а от него – родоначальники трех племенных или культовых групп германцев: истевоны, герминоны и ингевоны.

По свидетельству Тацита, древние германцы почитали Меркурия, Марса, Геркулеса и Исиду. По-видимому, под этими именами древний историк подразумевает Водана (у скандинавов – Один), Тиу (Тюра), Донара (Тора) и, возможно, Фрейю, или Фрию (Фригг). Одним из аргументов для первого отождествления стало совпадение посвященных богами дней недели.

По словам Тацита, Меркурию приносились человеческие жертвы, что соответствует скандинавскому культу Одина. Причиной обозначения Донора (Тора) римским именем Геркулеса считается тот факт, что в мифах Тор предстает в образе богатыря, который защищает мир людей от чудовищ.

Исходя из римских наименований германских и кельтских богов, можно сделать вывод, что Тиу, Водан и Донар (Тор) сопоставимы с кельтскими богами Нуаду, Лугом и Огмой. Донар тождествен кельтскому громовику Таранису. Его также можно сопоставить с индийским Индрой. Тиу (Тюр) генетически соответствует индоевропейскому Дьяусу (Зевсу).

Кроме того, Тацит сообщает также о культе богини растительности, плодородия и, возможно, земли Нертус. Поскольку женское имя этой богини в точности соответствует имени скандинавского бога плодородия и морской стихии Ньёрда, то вполне возможно, что древние германцы почитали пару богов Ньёрд – Нертус, которая сопоставима со скандинавской парой Фрейи и Фрейра, считающихся детьми Ньёрда.

Имена некоторых богов упоминаются в древнейших германских текстах, записанных в X веке и составленных в земле франков, – так называемых «Мезербургских заклинаниях». В первом заклинании говорится о женских божествах – дисах, родственных скандинавским валькириям и норнам, а во втором – о Водане, который характеризуется как главный носитель магической силы, Фрии (скандинавской Фригг) и ее сестре Фолле.

Некоторые сведения о германской мифологии содержатся также в сочинениях, описывающих историю готов: историка Иордана (VI век), византийского историка Прокопия Кесарийского (VI век), в франкских хрониках Григория Турского (VI век) и Фрегера (VII век), в «Истории лангобардов» Павла Диакона (VIII век) и в «Церковной истории народа англов» Беды Достопочтенного (VIII век).

Систематические данные имеются только по скандинавской мифологии последних столетий, до периода христианизации Скандинавских стран. Содержатся они главным образом в исландских литературных памятниках раннехристианского времени.

Основными источниками скандинавской мифологии являются поэтическая «Старшая Эдда», которая представляет собой сборник мифологических и героических песен, сохранившийся в исландской рукописи второй половины XIII века, и прозаическая «Младшая Эдда», являющаяся учебником прозаического искусства скальдов и также относящаяся к XIII веку.

Составителем «Младшей Эдды» был исландец Снорри Стурлусон. Это произведение содержит образцы поэзии скальдов начиная с IX века, расшифровку мифологических иносказаний скальдов (кеннингов) и обзорные сведения по самой мифологии. Кроме того, некоторые элементы мифологии имеются в составленной Стурлусоном исторической хронике «Хеймскрингла» («Круг земной»), в которой изложена легендарная история норвежских и некоторых шведских королей. Поскольку исландцы приняли христианство в XI веке, древнюю мифологию Стурлусон толковал отчасти как историческую аллегорию.

Практически в одно и то же время со Снорри датский хронист Саксон Грамматик в своем сочинении «Деяния датчан» пересказал многие мифологические сюжеты, заменив богов образами королей и героев.

Таким образом, в качестве мифологической системы известна только скандинавская мифология, представленная в основном поэтической эддической мифологией.

В скандинавской мифологии четко разработана картина зарождения жизни. Первоначально существовала мировая бездна, заполненная инеем, который возник в результате соприкосновения огня и льда, причем огонь считался древнейшей, изначальной стихией.

Из инея возник великан Имир – первосущество, которое стало прародителем первых живых существ – инеистых великанов. В третьем поколении их наследниками стали три бога, которым отводилась важная роль в сотворении мира. Это Один, Вили и Ве.