Всю неделю Джефф каждый день приезжал работать в столовую. Он отвозил Глори в больницу утром, а потом еще раз днем, а между этими двумя посещениями она обслуживала посетителей, а он готовил. Обычно с ним рядом был кто-нибудь, кто лучше разбирался в кулинарии, но он был внимателен и быстро учился, так что вскоре уже мог самостоятельно приготовить жаркое. Это было огромным достижением даже по сравнению с ремонтом хижины.

Он решил, что Лаура умерла бы, если бы увидела его. Она была бы в полном изумлении. Она бы тут же придумала, как придать столовой более привлекательный вид, как сделать меню более изысканным и как привлечь новых посетителей. Но все это было бы здесь неуместным, о чем он не преминул бы ей сообщить. Он сказал бы ей, что ему нравится непритязательность меню, как нравится и местным жителям, и что ему не нужны новые посетители. Их появление означало бы увеличение количества работы, а он предпочитал более простую и размеренную жизнь по сравнению с той, что вел раньше. Ему также нравилось, что он может самостоятельно справляться с работой. Глори и папа зависели от него, и он делал для них все возможное, что приносило ему огромное удовлетворение. Горожане принимали его как своего, особенно с тех пор, как заболел папа. Для человека, который находится в бегах, он неплохо проводил время.

Он скучал по Дебре и Скотту. Иногда вспоминая о них, он ощущал себя негодяем. Уж конечно, они думали о нем наихудшее, и вероятно, он заслуживал это. Ему хотелось объяснить им, почему он так поступил, рассказать о том, что он приобрел взамен.

Но они бы не поняли его – они были детьми Лауры. Скотту был присущ Лаурин дух авантюризма, а Дебра, как бы ни клялась в обратном, со временем превратится в такую же деятельную женщину, как ее мать, независимо от того, поступит она в колледж или нет. Они не нуждались в нем. Никогда не нуждались.

И все же он думал о них.

Дав задний ход, он развернулся, спустился со склона и двинулся в восточном направлении, пока не нашёл заброшенную телефонную будку. Из этой будки он еще не звонил. Он соблюдал все меры предосторожности. Он набрал номер, опустил монеты в щель и стал ждать. На часах было половина десятого. Она должна быть дома.

Она сняла трубку после второго звонка. Голос звучал непривычно – не то она запыхалась, не то говорила спросонья, – но это был не тот уравновешенный голос, который он так хорошо знал.

– Привет, – сказал Джефф.

С минуту она молчала.

– О, привет, – ответила она непривычно высоким голосом, и дыхание у нее явно перехватило. – Послушай, ты очень некстати. Можно, я тебе перезвоню как-нибудь в другой раз?

Она узнала его голос. Он не сомневался в этом. Ему показалось, что она не одна, что также было новостью. Интересно, с кем, подумал он.

– Отлично, – промолвила она, когда он не ответил. – Тогда и поговорим.

И на этот раз она повесила трубку раньше его. Он медленными шагами вернулся к пикапу и поехал прочь.

Лаура и Кристиан приехали в Нортгемптон около десяти. На кухонном столе лежала записка от Мадди, в которой сообщалось, что Дебра со своими друзьями на вечеринке, а сама Мадди ушла домой.

Держа в руках записку, Лаура окунулась в воспоминания.

– Когда я была маленькой, Мадди всегда было нужно куда-то идти. Иногда дома оставался отец, иногда нет, но записка была всегда. Думаю, таким образом она оправдывала себя. – Лаура прислонилась к стоявшему рядом Кристиану. – Надо бы позвонить ей и поблагодарить за то, что она побыла с Деброй, но ее голос плохо на меня действует. А мне не хочется портить такой прекрасный вечер.

– Лучше позвони ей сейчас, – заметил Кристиан низким неторопливым голосом. – А я потом постараюсь, чтобы вечер снова стал прекрасным.

Она улыбнулась, ощутив свою женственность и защищенность в присутствии Кристиана.

– Как ты собираешься это сделать, когда в любую минуту может появиться Дебра?

– Можем заняться стиркой в подвале, – устремил он на нее горестный взгляд.

Лаура покачала головой.

– А фотоаппаратуры нет на чердаке? – Она настояла на том, чтобы он захватил с собой камеру.

Но и в ответ на это она покачала головой.

– О’кэй, – согласился он, – любовью заниматься не будем. А как насчет того, чтобы я ходил за тобой по пятам и чуть-чуть тебя подбадривал всякий раз, когда мы заворачиваем за угол.

Лаура рассмеялась. И смех ее прозвучал так легко и так радостно в этой комнате, где она пережила столько несчастий за последние недели, что это заставило ее рассмеяться снова.

– Ты неисправим.

– Хорошо, тогда один поцелуй. Это сразу сделает вечер прекрасным. – Он в качестве аванса наградил ее поцелуем – легким, как шепот, и мучительно сладким. – Давай, Лаура, позвони ей и покончим с этим.

Лаура набрала номер:

– Привет, мам, это я. Мы только что вошли. Я хочу поблагодарить тебя…

– Вы приехали позже, чем я предполагала, – перебила ее Мадди скрипучим голосом. – Хорошо, что я не стала тебя дожидаться. Честно говоря, Лаура, ты удивляешь меня. Ты прекрасно знаешь, что сегодня учебный день. Неужели тебе не приходило в голову, что я хочу провести вечер дома?

Позабыв обо всем, Лаура, естественно, не подумала об этом. Но и теперь, когда ей об этом напомнили, она не понимала, в чем проблема.

– Ты правильно сделала. Не было никакой необходимости оставаться здесь. С Деброй было много хлопот?

– Какие с ней могли быть хлопоты, когда я ее практически не видела? Она вставала утром, только чтобы успеть в школу, а почти все дни и вечера проводила с друзьями. За это время мы всего лишь дважды пообедали вместе. Она утверждает, что с тобой она обедает не чаще в течение недели. Это правда, Лаура? – добавила она мягким, но не менее скрипучим голосом.

– Нет, мама, скорее, раза три-четыре в неделю, это совершенно естественная вещь, мы с Гретхен обедали с тобой не чаще.

– Я работала. Я не кокетничала с собственным деверем. Лаура, что происходит? Судя по словам Дебры, ты виснешь на Кристиане с тех пор, как он переступил порог твоего дома.

– Не надо было звонить, – прошептала Лаура Кристиану.

Кристин обнял ее за шею и привлек к себе.

– Возможно, Дебра и не пережила такую травму, как Скотт в суде, – продолжила Мадди, – но она очень ранима. Сначала ее бросает отец. А потом мать.

– Я не бросала ее, – возразила Лаура в основном для того, чтобы ввести Кристиана в курс разговора. – Я просто уехала на выходные.

– С человеком, который был возмутителем спокойствия на каждой семейной встрече, удостоенной его посещением. Даже если отвлечься от сомнительных достоинств Кристиана Фрая, остается твое поведение. Это неприлично, Лаура. Ты замужняя женщина.

– Мы с Джеффом разошлись. На этой неделе я подаю документы на развод.