– Из-за Кристиана?

– Из-за Джеффа. Что бы у нас с ним ни было, все кончено. Он бросил меня, а до этого вел совершенно иную жизнь, чем та, которую я видела. Вероятно, наши отношения не были истинными.

– Но ты их таковыми считала.

– Верно, но мы все живем и учимся на собственных ошибках.

– Ты тоже учишься? Мне представляется, что ты повторяешь одни и те же ошибки, пытаясь компенсировать причиненную тебе Джеффом боль соблазнением его брата.

– Не совсем, – доверительным тоном сказала Лаура.

– Ты надеешься, что Джеффу это станет известно и он тоже будет уязвлен?

– Об этом я думаю меньше всего.

– Лаура, чувство гнева и жажда мести абсолютно естественны. Их не надо стыдиться.

– Я и не стыжусь, – Лаура посмотрела на Кристиана и улыбнулась.

– Значит, ты признаешь, что испытываешь их?

– Гнев – да. Желание мести – нет. Будут еще какие-нибудь вопросы?

Выдержав небольшую паузу, Мадди задала еще один:

– Неужели тебе так нужен мужчина, что ты хватаешься за первого встречного? Я всегда знала, Лаура, что тебе нужно кого-нибудь опекать. Ты доказала это, когда бросила колледж и в столь юном возрасте закабалила себя в браке и заботе о детях…

– И я неплохо справлялась с этим.

– …но мне никогда не приходило в голову, что ты делала это из соображений безопасности. Неужели ты так боишься остаться без мужчины?

– Конечно нет.

– К чему тебе это? Ты сильная женщина. Джефф никогда не смог подняться до твоего уровня. Теперь его нет, и ты свободна. Почему тебе тут же хочется связать себя с кем-нибудь другим? Хочешь, Лаура, я скажу тебе кое-что? Смерть твоего отца была лучшим событием в моей жизни.

Терпение Лауры иссякло. Она любила своего тихого и задумчивого отца.

– Ты говоришь страшные вещи.

– Но это правда. Он мешал моему продвижению по службе точно так же, как Джефф твоему. Твой отец и Джефф чем-то похожи друг на друга.

– Нет, – осторожно промолвила Лаура. – Мой отец был честным и преданным человеком. И в этом смысле он полная противоположность Джеффу.

– Они оба были слабыми людьми. А Кристиан другой?

– Кристиан совершенно другой, – Лаура посмотрела Кристиану в глаза. – Он сильный. У него есть своя собственная жизнь, и он знает, чего хочет. Никто не указывает ему, куда идти и что делать.

– И тебе нравятся такие мужчины?

– Я люблю этого мужчину.

– Тебе не кажется, что ты слегка обезумела? – помолчав, поинтересовалась Мадди.

– И думаю, даже не слегка, – ответила Лаура и удовлетворенно улыбнулась Кристиану.

– Возьми себя в руки, Лаура. Подумай о детях. Задумайся о своем будущем.

– Именно это я и делаю.

– Ты серьезно планируешь свое будущее с Кристианом Фраем? – еще после одной небольшой паузы поинтересовалась Мадди.

– Наконец уже да.

– Что это должно означать?

Лаура вздохнула, обняла Кристиана за шею и зарылась пальцами в его волосы, которые густой волной лежали на воротнике свитера.

– Ты знала, что я была знакома с Кристианом еще до встречи с Джеффом? Ты знала, что я была влюблена в Кристиана еще до того, как увидела Джеффа? Ты знала, что я умоляла Кристиана жениться на мне, но он отказался?

– Ты умоляла его? – возмущенным голосом переспросила Мадди. – Сколько тебе было лет в то время?

– Восемнадцать, и я хотела замуж. Кристиан не был готов к этому, зато был готов Джефф. И я вышла замуж за него. И ты можешь анализировать это сколько угодно, мама, но суть заключается в том, что я была счастлива, приняв такое решение. Я вырастила двух замечательных детей, у меня прекрасная жизнь, и я не позволю втравить себя в разбирательство по поводу моих отношений с Джеффом.

– Я все время говорила тебе…

– В чем я ошибалась. Да, ты говорила, а я не слушала. Потому что ты всегда говорила мне лишь о моих ошибках. Всю свою жизнь я слышала от тебя только о своих ошибках. Это стало утомительным, мама. Когда ты не слышишь ничего хорошего, а слышишь только плохое, жизнь начинает разваливаться, потому что постоянная критика действует разрушительно. Поэтому я и не слушала, когда ты говорила о моих взаимоотношениях с Джеффом. А даже если бы и слушала, то скорее всего не поверила бы этому. Я была слишком занята тем, чтобы собрать свою жизнь по кускам. – Она могла бы остановиться, но ее уже занесло. – Теперь я добилась этого. В течение всего того времени, что я ждала возвращения Джеффа, гадая, где он и почему исчез, я думала. И мало-помалу все стало проявляться, и это не имеет никакого отношения к Кристиану. Главным несчастьем моего брака было то, что я подавляла Джеффа, и он не противился. Кристиан никогда не позволит мне этого сделать. – Она сжала ладонью его волосы, чтобы не утонуть в его голубом взоре. – Я люблю его.

– Ты совершаешь очередную ошибку, Лаура. Если ты выйдешь замуж за такого человека, то скомпрометируешь себя.

– Я обогащу себя, – поправила ее Лаура.

– Он не нужен тебе. Мы с тобой скроены из одного материала. Мы сильные женщины.

– Да, и я становлюсь еще сильнее, когда рядом со мной Кристиан.

– Ну хорошо. Можешь придерживаться этой точки зрения. Будь он тебе нужен, ты бы дождалась его, а не кинулась замуж за Джеффа.

– Я бы дождалась его, если бы ты дала мне такой совет. – Она опустила руку на плечо Кристиана и устремила взгляд в пол. – Но даже если бы наши отношения и предполагали возможность совета с твоей стороны, тебя все равно никогда не было рядом. Ты была в восторге, когда я наконец поступила в колледж: баба с возу – кобыле легче. Тебе нужна была свобода.

– Я никогда не говорила этого.

– В этом не было необходимости. – Прошло много лет, но обида осталась. – Что бы ты ни делала, всегда было очевидным, что твои собственные интересы являются для тебя первоочередными. Ты никогда не интересовалась, о чем я думаю и что чувствую. У тебя не было времени заботиться обо мне.

– Я заботилась о тебе, – возразила Мадди. – Кто ты такая, чтобы критиковать меня? Похоже, ты поступаешь со своей дочерью не многим лучше. У тебя есть бизнес, которым ты занята, и любовник, который увозит тебя из дома. Ты не являешь собой образец материнства.

– Все, что касается материнства, я усвоила от тебя, – язвительно заметила Лаура.

– Этому хамству ты научилась явно не от меня.

– Неужто? Я взрослый человек, мама. И уже довольно давно. Когда это ты уважала меня?

– Я начну уважать тебя, когда ты станешь вести себя как ответственный человек. Сбегать со своим деверем на выходные – безответственно. Ты думаешь, люди в городе не видят тебя с ним? Ты думаешь, они не обсуждают тебя?