что вы передо мной поставили, состояла также в мести, и я должен ее совершить.

Эси видела, что Абаси хотелось что-то сказать, но он не смел. Ее сестра держала свое слово, и она бы не стала возражать, если кто-нибудь из варваров отрезал бы ему язык.

Однако генералу из Меньших это не грозило.

– Тау, это никому не принесет…

– Проси нас, – сказала Циора своему чемпиону. – Проси нас о чем угодно.

Меньший смотрел на ее сестру так, словно больше никого на свете не существовало, и тогда Эси увидела. Энергию. Она была слабой, но живой. Она текла между ними, как река. Закручивалась в спирали, как пламя, извергаемое огненными стражами. Это была темная, гротескная энергия, и она связывала их друг с другом. Тихий голосок тоже это видел и, в своей безысходности, он подошел к тому, чтобы возобладать над нею. Он стал силен так, как не был силен со времен ее детства.

«Беги, – сказал он ей, – беги, беги, беги».

– Кровный поединок в Великом круге Пальма в присутствии всех Меньших и Вельмож, – заявил чемпион Циоры. – Я хочу драться с ним насмерть.

– Значит, будешь драться, мой чемпион, – сказала королева омехи. – Будешь.

ВЕРА

«Беги, беги, беги», – кричал тихий голосок, зная, что она не бросит Абаси. Эси любила его, и хотя голосок был прав в том, что им грозила опасность, он ошибался насчет того, как ее избежать.

Они не смогли сбежать, но им выпал шанс сразиться, и ради народа омехи, ради Абаси и ради жизни, растущей внутри нее, Эси была готова им воспользоваться.

– Ты позволишь? – спросила она у сестры. – Кровный поединок между двумя чемпионами?

– Двумя чемпионами? – переспросила она.

Генерал из Меньших стоял позади Циоры, и она его не видела. Но Эси заметила, как округлились его глаза, будто он непостижимым образом уже понял ее намерение. Обнаружив опасность раньше остальных, он попытался ее остановить.

– Не делайте этого, принцесса Эси, – сказал гранд-генерал Циоры. – Все не то, чем кажется…

Она не позволила Меньшему встать у нее на пути.

– Я слышу голос Богини во мне, сестра.

Циора повернулась к ней, и Эси увидела, как из глубины души ее сестры – или где там она ее прятала – на свет явилась жестокость.

– Эси, ты запуталась и не знаешь, что говоришь.

– О, милая сестрица, я точно знаю, что говорю.

– Перестань, – сказала Циора. – Ты знаешь, что Богиня с тобой не говорит. Никогда не говорила и никогда не будет.

– Потому что я не Одаренная? Потому что я не такая, как ты?

– В каком смысле? – спросила Циора.

– Он прав, ты это знаешь, да? – спросила Эси.

– Кто?

– Бас.

– Абаси Одили?

– Он прав насчет тебя. Ты не подходишь для того, чтобы править.

– Как ты смеешь! – воскликнула Циора.

– А остальные знают, что я родилась первой? – спросила Эси.

– Ты переутомилась.

– Не знают, верно?

– Эси…

– А они знают, что к принцессам, когда они еще маленькие, ходят Одаренные? Знают, что их отправляют к демонам снова и снова и смотрят, сможем ли мы от них спрятаться, называют это игрой и…

– Перестань, Эси…

– Я спрятаться не могла, Циора. Я не могла, и чудовища находили меня и делали больно, а те грязные шлюхи в черных мантиях посылали меня к ним снова и снова.

– Заткнись.

– Я была ребенком, Циора.

– Заткнись!

– Ребенком. Помнишь, Циора? Помнишь, наша дорогая матушка не давала нам имен, пока мы не прошли испытания? Наша мать называла нас «девочкой» и «ребенком», пока не убедилась, что дает нам верные имена и наделяет правом власти ту, кого должна.

– Эси…

– Это не мое имя. Ты завладела моим именем. Я была рождена первой, я – первенец! Но вот ты, Циора, королева омехи, – воровка, укравшая у собственной сестры имя и жизнь из-за дара, который достался тебе просто так.

– Эси, а вот здесь тебе следует быть осторожной, – велела ей сестра.

– Скажи-ка мне кое-что. Ты ведь считаешь, что можешь говорить от имени Богини. Скажи мне, Она делает мир таким, каким желает? И поэтому ты, вторая дочь, – королева, а меня называют узурпатором за то, что я вернула себе свое? Что ты думаешь, Циора – вторая дочь?

Ее сестра сжала крошечные кулачки.

– Все, что случается, происходит по Ее воле.

Вот так просто Эси и добилась своего.

– Если ты действительно веришь, что это так, не унижай Богиню сражением своего чемпиона с моим, если на кону не будет стоять ничего, кроме их крови. Пусть все знают, что победитель в поединке определит, кто из нас – законная королева омехи. Согласна, благоверная Циора?

Абаси, рискуя своим языком, возразил:

– Нет, Эси, я не могу…

И Келлан Окар, как бы он ни был прекрасен, повел себя безобразно. Великий Вельможа ткнул Абаси локтем в живот, заставив его согнуться пополам.

– Молчи, Одили. Ты же слышал приказ королевы.

Одили закашлялся, пытаясь вдохнуть. Эси захотелось подойти к нему, но сначала ей нужно было закончить.

– Пусть Богиня решит, какой королеве править, – сказала она.

– Есть только одна королева, – ответила Циора.

– Будет, когда Ананти докажет это на глазах у многотысячной толпы.

Циора покачалась с пятки на носок.

– Ты винишь меня за свое детство, хотя и я тогда была ребенком? Ты винишь меня и позволяешь мужчине использовать тебя, чтобы разделить наш народ. Эси, чего ты от меня хочешь?

– Хочу? От тебя? – спросила Эси. – Я хочу знать, так ли сильна в тебе вера, как ты утверждаешь. Больше всего я хочу выяснить, действительно ли Богиня так с тобой близка, как ты то и дело напоминала мне, пока мы росли. – Эси шагнула к сестре, и служанки встали теснее. – Чего я хочу? Я хочу того же, чего и твой Низший Мирянин. Я хочу, чтобы наши чемпионы дрались насмерть. Я хочу этого для того, чтобы Богиня сама смогла выбрать истинную королеву, а я наконец обрела ту жизнь, какую Она мне обещала.

Циора потрясла кулаком.

– Ты слышишь не Ее!

– Посмотрим.

– Довольно! – воскликнула Циора, подбегая, чтобы оказаться с ней лицом к лицу, но Эси, к собственному удивлению, даже не дрогнула.

Она не отступила перед Циорой, которой, когда они были моложе, ничто не помешало бы ударить, и прежде чем ее мужество иссякло, Эси закончила:

– Поединок между чемпионами определит истинную королеву омехи. Без чешуи Стражей, только бронза и только по одному мечу у каждого.

Циора злилась, а в гневе она всегда делала глупости.

– Без