с решительным видом стояли Бас и хромой невежа, оба в черно-красных чемпионских доспехах. У каждого было по бронзовому мечу – правда, Меньший держал свой не в той руке, – но щит и шлем были лишь у одного.

Наверное, ей следовало бы стыдиться того, что ее чемпиону в битве перед Избранными, королевами и Богиней понадобилось больше защиты, чем его противнику, но Эси не чувствовала стыда. Вместо этого ей хотелось поцеловать щит и шлем и помолиться над ними за Баса.

Она не могла отделаться от чувств, охвативших ее ночью, и хотя она была не такой, как ее сестра, которая всегда была готова обратиться к Богине, перед самым началом боя Эси закрыла глаза и помолилась Ананти.

– Он хороший человек и будет прекрасным отцом, я люблю его, – прошептала она Богине. – Пощади его сегодня, и я стану истинной королевой, и буду чтить тебя и твоих Избранных, – сказала она. – Огради его, и клянусь, я проведу остаток своей жизни, делая то же самое для нашего народа.

Она открыла глаза, и в свете нового дня ее кошмары и страхи показались уже не такими реальными. В свете нового дня она смотрела на арену ясным взглядом и видела, что Бас больше чем на голову выше Меньшего. Она видела, что он почти вдвое превосходил чемпиона Циоры в весе, и что ублюдок еще и заметно хромал. В свете нового дня Эси Омехиа надеялась, что без своего меча Стражи Меньший окончательно терял преимущество.

Келлан Окар, стоя перед королевским шатром, посмотрел сначала на одного чемпиона, затем на другого.

– Да пребудет с вами Богиня, – сказал он и вскинул руку.

– Пощади его, Ананти. Пощади его, – выдохнула Эси, когда Келлан резко опустил руку.

– В бой!

МАТЕРИ

Сражение началось под крики и возгласы толпы. Два чемпиона, одному из которых было суждено погибнуть, приблизились друг к другу. Оказавшись лицом к лицу, они обменялись парой фраз, но расслышать их было невозможно из-за рева омехи, собравшихся, чтобы увидеть кровь.

Эси попыталась читать по губам, но чемпионы кружили по арене, и у нее не слишком получилось.

Ей показалось, что Меньший произнес слова «правосудие», «отец» и, возможно, «наконец-то». Ей показалось, что Одили сказал «сдавайся», «королева» и «Вельможа». Затем она увидела, как Меньший, словно напоказ, безо всякого смысла, взмахнул своим бронзовым мечом, описав им в воздухе круг, и шагнул вперед.

Бас подпустил его ближе, и Эси затаила дыхание, выжидая, когда он разрубит этого червя. Когда Меньший оказался в зоне досягаемости, Бас ударил его. Хотя его шлем скрывал почти все лицо, Эси все же видела, что глаза Баса сосредоточены на противнике.

– Да! – крикнула она, забывшись на мгновение. Бронзовый клинок Баса, сверкнув на солнце, просвистел в воздухе, чтобы… встретить пустоту.

Его замах, чистый, верный, ударил туда, где стоял Меньший, и Эси охватило недоумение: она не могла понять, почему Бас не попал в цель. Не понимала она и того, как Меньший оказался у него за спиной, но тут размышления уступили страху. Меньший мог атаковать!

Но раб Циоры не нанес удара. Он не воспользовался своим преимуществом и отступил, унизив благородного Баса: Низший Мирянин повел себя с ним, словно с недостойным противником. Он превратил поединок, который мог окончиться лишь смертью, в балаган, а толпа Меньших взревела, одобряя поведение своего сородича.

Видя спину противника, Бас, как человек достойный, решил покончить с этим фарсом. Храбрый и прекрасный, он бросился вперед как комета, с боевым кличем и вскинутым клинком, но Низший Мирянин уклонился, даже не обернувшись.

Он почти попал, и сердце Эси подпрыгнуло в груди.

– Убей его, – прошептала она, и он словно услышал ее.

Защищаясь щитом и разя мечом, воин, рискнувший ради нее жизнью, двигался по брусчатке с грацией степного ветра. Бас напрягал свое тело до предела: мышцы бедер и рук подрагивали под тяжестью брони, и он продвигался вперед, не встречая сопротивления и вынуждая противника отступить перед его натиском.

Атака Баса была ослепительно прекрасна. Он был Придворным Вельможей и истинным сыном Богини, но каждое его движение каким-то образом встречало препятствие. Дикарь Циоры вел себя так, словно все это было лишь представлением, и пританцовывая, уклонялся от каждого удара, напоминая скорпиона, готового ужалить. Он словно смеялся над тем, что на кону в этом бою стояла жизнь.

Низший Мирянин, казалось, хотел выставить Баса дураком, и Эси ненавидела этого получеловека за его бесчестие. Она ненавидела и то, что собравшиеся Вельможи, которые уже опускали глаза в землю, и Меньшие, которые, напротив, задирали носы, не понимали, к чему именно стремился чемпион Циоры. Подобно демонам Исихого, он хотел уничтожить установленный порядок, и подобно им и всему злу этого мира, его следовало остановить.

Но Басу не удавалось нанести ни единого удара, и он перестал атаковать, так и не убив Меньшего. Он все еще преследовал противника, но медленно, и у него дрожали ноги. Атаки истощили его силы.

Чемпион Циоры тем временем расхаживал перед Басом, рыча и лопоча что-то как безумный. Он хромал, подскакивал и сутулился, двигаясь подобно ядовитому насекомому. Он испустил дикий вопль и ринулся на противника с мечом наперевес, и у Эси перехватило дыхание. Ее оголенные нервы брали над ней верх; из-за них крики толпы казались слишком громкими, во рту пересохло, а Меньший словно менялся у нее на глазах.

Она видела, как его лицо расслоилось и разбухло, рот увеличился, зубы заострились, и с губ закапала слюна. На пальцах появились когти, которые могли срывать плоть с костей, но даже они были несравнимы с его глазами. Эти глаза пугали ее и раньше, но теперь, засверкав красным и наполнившись яростью и жестокостью, они приводили Эси в ужас.

Хуже всего было то, что никто больше не видел, кем он был на самом деле, и Эси, оцепенев, ничего не могла поделать. Только ждать, что будет дальше.

Демон Циоры бросился в атаку, и Эси испугалась еще сильнее, когда увидела, как ее любимый мужчина пытается защищаться. Не успевая за демоном с его нечеловеческой скоростью, Бас спотыкался и выглядел вялым. Его блоки запаздывали, контратаки оказывались бесполезными, и он явно не мог сдержать чудовище. Оно ударило его раз, другой, третий – и кровь брызнула густым алым потоком, вызвав испуганные возгласы зрителей.

Вид окровавленного Баса сломил ее; он явно проигрывал, и когда этот факт уже было невозможно скрыть, вера покинула Эси. Что могли сделать