– Разве Адмирал не получил желаемого? – задумчиво спросила незнакомка.

– Получил, но на время войны со мной. Он, наверное, догадывается, что такая кампания бесперспективна, но ему и не нужна никакая победа. Его интересует процесс. Когда я уйду, он примется за амфибий, – «Предок» подмигнул «Степану Андреевичу», – потом за вас, милейшая. Адмиралу нужны враги. Пока они есть – он во власти. Все элементарно.

– Вы остановите его? – с легким замешательством или почтением, шепот не богат эмоциями, спросила незнакомка.

– Зачем? – «Коваленко» пожал плечами. – Мне нет дела до ваших проблем…

– Но мы ваши потомки! – в шепоте начали проступать рычащие нотки. – Почему бы вам не повлиять на ход нашего развития, расставив приоритеты среди рас?

– Вы считаете, что удались лучше клайров или Хозяев? – «Коваленко» говорил с усмешкой.

– Вы же сами знаете это! – с вызовом откликнулась женщина и, встав с кресла, покинула темноту сырого угла.

Она медленно прошла по кабинету и остановилась у края белой пленки, все еще покрывающей неподвижную воду под ногами «Предка». Подняв тонкие руки, она откинула на спину темный капюшон и посмотрела огромными ярко-оранжевыми глазами в глаза «Коваленко». Остальные черты не вполне гуманоидного бледного лица казались непропорционально маленькими рядом с такими большими глазами. Тонкие губы вытянутых вперед челюстей то и дело подергивались, обнажая два ряда острых желтых зубов хищника. Затылочную часть гладкого сверху черепа покрывал смешной белесый пух. «Майор» немного растерянно смотрел на стоящую перед ним незнакомку.

Он, Хозяин Дальней Разведки, знакомый со всеми видами органической жизни в известной части Вселенной, не знал, кто стоит перед ним, требуя свой карт-бланш…

Назревал скандал. «Предок» чувствовал, что затянувшаяся пауза отнюдь не в его пользу, и, рассыпавшись на густое облако крупных снежинок, закружил по кабинету, словно в раздумье.

«Вокруг бункера высаживаются клайры», – сообщил по специальному каналу связи «Призрак».

«Юля, детка, приготовься к маршу на борт „Призрака“, возможно, в Свободной Форме», – приказал Хозяйке майор, коснувшись ее мгновенным порывом.

Хозяйка нервно сглотнула и, изо всех сил сдерживая желание немедленно преобразоваться в привычную субстанцию, сжала кулачки.

Оранжевые глаза пришелицы неотрывно следили за танцем вьюжного Предка. Зубы уже не прятались за неверной каймой губ, а сверкали постоянным оскалом. Она застыла в позе, напоминающей стойку охотничьей собаки. Хозяин снова сгустился в подобие человека и встал напротив незнакомки.

– Ты заблудилась, – эти слова произвели эффект разорвавшейся гранаты.

Все присутствующие оторопело уставились на «Предка», а кочевник даже поднял автомат.

«Предок» устало опустился в кресло и, окончательно зафиксировав человеческий облик, повторил:

– Ты заблудилась, милая, это не твоя Вселенная, а я не твой Предок…

– Бред какой! – убежденно сказал «Степан Андреевич». – Вы путаете термины, уважаемый, здесь может быть не ее Галактика. Галактика, понимаете? Вселенная только одна. Галактик много. А Вселенная одна…

«Коваленко» вздохнул и снисходительно посмотрел на строптивого кочевника.

«Ты серьезно?» – мысленно поинтересовалась Юля.

«Конечно, нет, но как я могу признаться, что не знаю, кто она такая. Я же Предок!.. Как бы… И должен знать все».

«Зачем вы меня обманули? Зачем заставили поверить в возвращение Предков?»

«А вот сейчас увидишь…»

– Мы живем за Рубежом Исследованных Миров, мы станги… – чужачка нервно подалась вперед. – Если ты Предок, то ты не можешь не знать нас! Древнейших и лучших из существ!

– Ах вот ты кто! Как изменилась твоя раса за какую-то тысячу лет! Я даже не сразу тебя узнал! Что же ты делаешь здесь? Здесь, за сорок тысяч светолет от дома? – начал сыпать вопросами Коваленко, потому что «станги» для него были таким же пустым звуком, как гудок паровоза, например.

– Я хотела помочь в обустройстве… фермы.

– Фермы?

– Поголовье амфибий сократилось, нам не хватает пищи… Надо было подготовить место для крупного слета созревших производителей, чтобы повысилась рождаемость…

– Так они ваш… корм?

– Да. Больше за Рубежом есть нечего.

– А они об этом знают?

– Они теряют волю, когда встречают нас, – женщина разразилась хриплым смешком. – Мы применяем Великий Дар Внушения – их же оружие, только в более умелых руках.

– Для того чтобы провезти на Землю необходимое для переустройства оборудование, ты договорилась с Адмиралом?

– Пришлось. Великий Адмирал нам кое-что задолжал, поэтому не посмел отказать, да и шанс взять власть в свои руки ему упускать было просто не разумно. Падение одной из планет Галактики под ноги кочевникам автоматически исключало имя Хозяина Планетарной Разведки из списка кандидатов на перстень Хозяина Совета, а Великий Адмирал за ним следующий… Видишь, Предок, как мелочны и лживы твои потомки? Разве не заслуживает внимания моя откровенность и прямота? Разве она не доказывает превосходство стангов над этими выродками?

«Алло, на „Призраке“, вы это записали?»

«Хозяин, мы закругляемся. Интервью уже ушло на Метрополию. Возвращайся, Адмирал наверняка перехватил передачу и скоро отдаст приказ о нашей ликвидации», – «Призрак» говорил ровным голосом, однако по длине тирады можно было понять, что дела там, на поверхности, исключительно плохи.

– Все наверх! – скомандовал «Коваленко», не отвечая стангу.

– Сначала ответь мне, Предок!

– Шла бы ты… наверх, как я и сказал! Поговорим на корабле. Твой друг атакует.

– Адмирал? Я могу его урезонить…

– Вряд ли… Он больше тебе не поверит.

– Откуда ты знаешь?

– Я же Предок. Ты забыла?

Их беседу прервал оглушительный грохот. С потолка посыпалась штукатурка, монолитные стены вздрогнули, за дверью послышался звон разбитого стекла. Начиналась атака Мобильного Флота.

Вокруг бункера шла отчаянная схватка спецназа и десантников Флота. Треск автоматического порохового оружия не затихал ни на секунду, вспышки лазерных импульсов взрывали все видимые неровности в почве, валили деревья, поджигали кустарник, однако из пепла, как Феникс, снова возникали очаги сопротивления и неслись пули. Клайрам противостояли люди, обученные теми же способами. Вот в чем заключалось главное отличие этого боя от других столкновений Воинов с противником. Бой на равных. Не числом, а умением, выдержкой и злостью одновременно.

«Призрак» маневрировал в трех метрах от земли, стараясь держаться как можно ближе к выходу из подвала и затянутым маскировочной сеткой автомобилям. Так он становился менее видимым для нейтронных сканеров, сливаясь с прочей техникой и вооружением. Визуально его было не разглядеть и так.