– Этого не может быть, – прошептал Великий Адмирал.

На его глазах два линкора проткнули абордажными тросами ненавистный «Призрак» и прикрепились друг к другу. «Скользящий» включил лебедки и начал подтягивать «Грозного» к своему борту. В открытых шлюзах линкора показались фигуры десантников.

– Шесть, семь, восемь… Восемь, – подсчитал Старший Воин.

– А? – Великий Адмирал уперся невидящим взглядом в лоб своему помощнику.

– Ты угробил шесть сотен Воинов ради погони за химерой, дядя, – тихо сказал помощник и кивком указал на колеблющееся изображение «Призрака».

Не прошло и секунды, как кораблик Хозяина Планетарной Разведки потускнел и растворился в черноте пространства между линкорами.

– Станги! – прорычал Адмирал. – Я найду их и уничтожу! Всех! До единого!

– Вы знаете тех, кто обманул нас, создав этот мираж? – Старший Воин прищурился.

– Вперед! К Рубежу! Враг объединился с обитателями Зарубежья! Мы снесем сразу две головы этого грязного дракона!

– Откуда ты знаешь имя врага, дядя?! – Старший Воин рассвирепел. – Отвечай, Великий Адмирал! Отвечай, или я заставлю тебя ответить!

– Что?! – Адмирал опешил.

Уже много лет с ним не смели разговаривать в подобном тоне.

– Я когда-то дрался с ними, Воин! А ты на что пытаешься намекнуть?

– Ты дрался с миражами? Это было в том знаменитом походе, когда ты «выстоял» в схватке с полчищами необычных кочевников? Расскажи мне правду!

– Сейчас не время для воспоминаний…

– Говорили… – Воин собрался духом и выпалил: – Говорили, что ты струсил и договорился с противником обменять свое спасение на половину эскадры!

– Ах ты… – Адмирал задохнулся от негодования.

Он хотел схватить Воина за лацкан, но медленно осел на теплый пол и, сжав обеими руками грудь, захрипел. Его лицо почернело, глаза налились кровью. Он разинул рот и, жадно хватая им воздух, пополз к автомедику. Старший Воин, бледный как мел, нетвердо ступая, подошел к аппарату и после долгих колебаний отодвинул его от ползущего Адмирала в дальний угол кубрика. Командующий не дополз всего полтора метра до спасительной инъекции. Его голова глухо воткнулась гладким лбом в пластик пола, а тело медленно завалилось на бок.

Старший Воин подождал пару минут, а затем наклонился и поискал пульс.

– Внимание линкорам, говорит Старший Воин оперативной эскадры. Флагман поднимает черный вымпел, повторяю…

Оставшиеся в живых замерли, пораженные услышанным. Великий Адмирал Флота скончался. Не в бою, но тоже достойно: на боевом посту…

– Он попался на тот же трюк, что и много лет назад, – констатировала женщина-станг, – когда эскадра клайров вторглась в наше пространство и мне не оставалось ничего другого, как припугнуть Адмирала, тогда еще Командора…

– Стоп, милейшая, – перебил ее «Предок», – нас вовсе не интересуют ваши выдумки…

– Что?! – станг подскочила чуть не до потолка. – И это вы говорите после того, как я спасла вас от уничтожения, скопировав «Призрак» и пустив Адмирала по ложному следу?!

– Великий Адмирал Флота Галактики только что скончался, – «Предок» говорил печально, однако абсолютно не искренне, – унеся с собой все ваши тайны. Вы хотели узнать, кто из обитателей Галактики и окрест мне дороже других? Так слушайте. Все. Без оговорок. Никто из вас не совершенен, но в этом-то и прелесть. Вам, любезная представительница стангов, следует прервать свое добровольное отшельничество и познакомиться с другими жителями пространства, коль вы в него попали…

– Я не понимаю… – начала было пришелица, но «Предок» остановил ее нарождающийся вопрос.

– Вы из другой Вселенной, мадам. У нас не живут никакие станги, поверьте моему опыту в не одну сотню тысяч световых лет.

– А чему вы, собственно, удивляетесь? – поддержал «Предка» Макс. – Бродяжничество так обычно и заканчивается. Спросите, вон, у Алекса. Он однажды забрел во Вселенную, где пространство и время поменялись местами. Первое стало одномерным, а у второго появилась не только длина, но и ширина, и даже обратимость. Пришлось ему попотеть, чтобы вернуться…

– Что верно, то верно, – согласился я. – Но мы прервали уважаемого Предка.

– Спасибо, Алекс, – «Коваленко» кивнул и продолжил: – Хозяевам следует избавиться от вековой усталости и начать править гораздо энергичнее. Клайрам стоит перечитать Закон о Великом Долге. Землянам следует воспользоваться ситуацией и под видом компенсации за нерасторопность Флота и Разведки вытрясти из Галактики максимум денег и технологий…

– Это не было нерасторопностью, это был заговор! – вмешалась Анна. – Это же совершенно ясно из записи, отправленной на Метрополию!

Так я и знал, что ее стремление к правде всплывет в самый ненужный момент.

– Запись, отправленная на Метрополию, сейчас находится в руках Хозяина Планетарной Разведки и останется секретным материалом до тех пор, пока в этом не возникнет необходимость…

– Которая уже не возникнет никогда, – завершил мысль Макс, – в связи с исчезновением угрозы захвата власти. Этот Адмирал легко отделался…

– Мертвый Воин не сможет признаться в измене публично, а расшатывать Флот, публикуя клевету в «желтой» прессе, я не хочу… – «Предок», казалось, устал. – Даже если это на самом деле не ложь, а чистая правда.

«Конечно. Тем более что обязательно найдутся умники, которые начнут „копать“ существенно глубже и, того и гляди, докопаются до „подземных вод“. Сейчас Хозяевам все же лучше не раскрывать, что они не гуманоидные существа. Надо подождать, пока мы созреем для такого признания».

– Я все-таки не понимаю, почему мы должны прощать государственную измену? Тем более что мы не суд! Мы… – Анна осеклась и посмотрела на «Предка». – Впрочем…

Она пожала плечами и молча опустилась в свое кресло.

– А мы? – тихо спросил из угла кочевник, продолжая прерванный разговор. – Что делать нам?

Предок обернулся к амфибии.

– А вы можете пойти со мной. Я знаю, где находится ваша знаменитая Потерянная Родина, пару раз там бывал. Сможешь оповестить Караваны?

– Не обманете? – кочевник подозрительно прищурился.

– Обижаешь, – равнодушно ответил «Предок».

– Простите, я пошутил, – торопливо извинился «Степан» и бросился к пульту связи. – «Призрак», родной, не в службу, а в дружбу…

Мне стало до такой степени интересно, что скажет корабль о таком варианте нового содружества, что я незаметно отключил блокировку голоса курьера.

«Призрак» очень натурально прокашлялся, как человек, давно не говоривший или только что проснувшийся, и язвительно заметил: