– А Пятно?

– Попроси «майора», он тебе его прямо здесь изобразит. Перевоплощения – или Свободные Формы, для нас норма, как для вас гримасы и жесты… Что ты хочешь знать еще?

Я пожал плечами. Мне было уже все равно – гуманоиды Хозяева или энергетические вихри; меня занимало другое: как сделать так, чтобы Адмирал попался с поличным на перевороте или контакте с врагом, а Свободные Формы Хозяев остались их чуть надорванным, но секретом? Нет, я не альтруист, мне просто хотелось сохранить свое рабочее место. В конце концов, они научатся на допущенной ошибке, перестанут нежиться и распускать флотское начальство. Надеюсь. Да и вообще – правы Хозяева или нет, но они Хозяева, и пусть их рассудит высший разум, если найдется, чего не могу пожелать Великому пока Адмиралу… Вот здесь-то «разум равноправен», и, пользуясь этим девизом Планетарной Разведки, я постараюсь придумать для командующего способ спуститься в персональный ад.

– Что намерен предпринять Предок? – спросил я, разглядывая покачивающегося на каблуках «Коваленко».

– Рассказать Галактике правду о Хозяевах и арестовать Адмирала, что же еще? – «майор» пожал плечами.

– Тогда вы проиграете. Граждане вполне могут предпочесть гуманоида-диктатора Свободным Формам демократии. Хозяева-Предки! Это откровение взорвет общество и обеспечит крах Галактики… – заметил я.

– А что ты можешь предложить вместо правды?

– Покровительницу кочевников, – негромко ответил за меня Шахрин, – которая расскажет о своей связи с Адмиралом. Похороните бунтовщика, сохраните свою тайну и мир…

– Покровительницу? – Хозяин с интересом взглянул на генерала. – Вы с ней знакомы?

– Да, – Шахрин кивнул, – она очень интересовалась Предками. Кроме вас, все существа в Галактике и за ее пределами уверены, что Предки существуют, и связывают с ними определенные надежды. Покровительница, например, думает, что если Предкам объяснить ситуацию, сложившуюся за годы правления Хозяев и клайров, то пришельцы как существа более разумные, чем мы с вами, вступятся за обиженных и несправедливо изгнанных амфибий.

– Наивная мысль, – усмехнулся «Предок», – но на ней можно сыграть.

– Вот именно, – поддержал его я. – Ты встретишься с ней наедине и пообещаешь протекцию, если она сдаст Адмирала.

– Грубовато, но может и сработать, – согласился с нами Хозяин. – Есть, правда, одно «но». Мы не знаем, что за расу она представляет. Это придает вашему плану изрядную долю риска.

– Авантюра чистой воды, – подтвердил я, – но позволяет нам выиграть без потери контроля над Галактикой. Будет громкий скандал, чистка Флота, проблемы во взаимоотношениях Центра и Грунмара, но в целом держава устоит. А что касается способностей покровительницы, то нам известно, что она может создавать устойчивые миражи, причем не прозрачные и неосязаемые, а исключительно реальные. Вплоть до физического воздействия на наблюдающего. Так, генерал?

Шахрин сунул руки в карманы и, нахмурившись, вкратце рассказал о рапорте «шкипера», доставившего кочевника и странную женщину в Нагорный.

– Стекла в рубке толкача повылетали, в борту дырки, но группа подстраховки видела только, как команда отстреливалась от пустого места. Никаких «пиратов» не было… – закончил рассказ генерал.

– Вот вам пища для размышлений, плюс описание внешности, – предложил я. – Поройтесь в памяти. Хозяин Дальней Разведки наверняка вспомнит что-нибудь, если действительно так уж много повидал.

– Описание внешности весьма слабое, поэтому я сориентируюсь на месте, – сказал «Предок». – Она не устоит, поверьте моему опыту межзвездного сердцееда.

Я улыбнулся. У «майора» прорезалось чувство юмора. В роли Предка он мне нравился больше, чем в его бытность человеком.

Пришла пора возвращаться на корабль.

– Продержишься до нашего возвращения? – спросил Хозяина Планетарной Разведки «Предок».

– Конечно. Как только договоритесь с незнакомкой, передавайте запись в мой прежний шатер. Я буду там.

– Они могут попытаться арестовать тебя…

– Это будет домашний арест, ведь, по их версии, я сложил с себя полномочия на время войны с Предками.

– Тогда, до встречи.

– До связи, – поправил «майора» Хозяин.

– Только предупредите свою летающую повозку, что и моя команда, и «предок всех майоров» Коваленко все-таки на вашей стороне, – попросил я, – иначе он полоснет из боевого деструктора, как только мы войдем в ангар.

– Хорошо, – пообещал Хозяин. – Он даже извинится, если хочешь…

– Это лишнее, – я усмехнулся и пошел вслед за остальными.

На корабль мы вернулись без приключений. За время нашего отсутствия «Призрак», осторожно маневрируя, успел подобраться к самой двери, и потому мы даже не входили в ангар, а запрыгнули в люк из коридора. Начальник охраны сосредоточенно допрашивал Анну, больше рассматривая ее, чем заполняя протокол. В конце концов они сошлись на мнении, что после смены встретятся в баре, и двое механиков проводили нарушительницу к выходу на наружную палубу, тоже не преминув при этом договориться о встрече, но на среду.

– Все в порядке? – спросил я Макса, усаживаясь в пилотское кресло.

– Абсолютно! Кроме одного…

– Значит, не абсолютно, – назидательно поправил Шахрин. – Познакомься с Хозяином Дальней Разведки.

– А где Предок? А, понимаю… Нет, если честно, ничего не понимаю, только сейчас это не важно. Нам следует уматывать отсюда, я прав?

– Да.

– Но створки ворот открываются только при помощи особого кода. Его не считать дистанционно. Мне нужно подключиться к пульту начальника охраны.

– Подключайся к управлению нашей импульсной пушкой и открывай ворота с шумом. У нас очень мало времени, – приказал я.

– Тогда Адмирал может догадаться, что мы сбежали на «Призраке», и пойдет за нами по пятам, – возразил «Предок».

– Он все равно это поймет, когда будет расследовать твое исчезновение и узнает, кто надул охрану.

– Кстати, о ней… Если мы взломаем ворота, Анну подбирать будет некогда, – предупредил Макс.

– Ерунда, – отрезал я, – успеем! Да, «Призрак»?

– Если прекратите попусту болтать, сядете в кресла и приготовитесь к приличным перегрузкам, – ровным голосом подтвердил корабль.

– Что?! – Великий Адмирал был вне себя. – Как он мог вырваться?!

Старший Воин развел руками.

– Контейнер разорван, как картонная коробка. Он нас обманул.

– Идиоты! Предатели! Всех охранников – под трибунал! Флагман и ударную эскадру подготовить к рейду!

– Уходя в рейд, вы оставляете Метрополию без присмотра. Хозяева могут этим воспользоваться.