– А это что за чудо? – удивился Макс, глядя на бегущую к кораблю группу во главе с «Коваленко» и пришелицей. – Какой-то новый зверь…

– «Штанга», – Шахрин криво улыбнулся. – Ты что, репортаж не слушал?

– Нам надо сматываться гораздо быстрее, чем они бегут, – озабоченно сказал я, осматривая поле боя.

Нас, похоже, вычислили. В атмосферу входило три десятка флотских истребителей, и курс их был недвусмысленно ясен. Минуты через три они будут прямо над нами.

– Все по местам! «Призрак», встречай гостей и сразу же «пакуй» их в кресла. Будем уходить с максимальным ускорением!

– Опять?! – возмутился Макс.

– Опять! А тебе-то что?

– Максимальное ускорение, к вашему сведению, может навредить даже нашему любезному роботу, – вмешалась Анна, – а нам и подавно.

– Вот и попробуем, – упорствовал я, – кислород в рубку! Готовность!

– Есть готовность, – Анна обреченно махнула рукой и взялась за рукоятку управления.

– Куда мы летим? – поинтересовалась женщина-станг, когда ее усадили в кресло.

– В ад, – заверил я и приказал кораблю: – «Призрак», отключи маскировку на секунду-другую, а потом выжми, пожалуйста, из себя все, на что ты способен…

– Думаешь, он пойдет за нами? – с надеждой на отрицательный ответ спросила Анна.

– Еще бы! На борту этой скорлупки собрана вся его жизнь. Мы с тобой прошлое, чужачка – настоящее, а Предок – будущее. Если Адмиралу удастся нас уничтожить, то между его указательным пальцем и перстнем Хозяина Совета не будет никого. А это значит, что Хозяевам придется… Не важно, что им придется сделать, но, поверь, лучше нам выжить.

– Согласна. Летим?

– Пусть истребители войдут в вираж… – я следил за приближением клайров на дисплее боевого компьютера, – вот… вот… еще секунду… Давай!

– «Призрак», старт!

– Это «Призрак», Великий Адмирал, – молодой Старший Воин, временно заменивший оставшегося на Метрополии помощника Адмирала, сильно волновался и ежесекундно потирал ладони.

– Вижу, – отозвался Адмирал. – Зачем они раскрылись?

– Всего на миг… Я думаю, что это ошибка бортового мозга.

– Да? – Адмирал в большом сомнении потер подбородок. – Что на сканерах?

– Они бегут в направлении Рубежа. Скорость приличная. Для «Призрака», я думаю, предельная.

– Сколько до стыковки?

– Если будем двигаться так же, как и сейчас, то три часа.

– Передайте линкорам, что мы ускоряемся.

– Это опасно, Великий Адмирал. Экипажи линкоров могут пострадать. Их демпферы гораздо слабее нашего.

– Они Воины и больше никто! – негодующе закричал Адмирал.

Как он мог объяснить, что перехват «Призрака» значил для него больше, чем жизни экипажей трех линкоров, пустившихся вместе с флагманом в погоню. Теперь уже не те времена, когда он всеми силами пытался сохранить солдат, чтобы заработать политический вес. Флагманский Воин-связист, перехвативший видеосигнал, который ушел с «Призрака» на Метрополию, уже «упал», поскользнувшись, в открытую шахту абордажного шлюза и сломал себе шею. Если понадобится, он будет не последним. На карте стояло все: жизнь и честь. Предок и станг.

– Готовность!

Старший Воин еще ни разу не слышал в голосе шефа таких замогильных нот. Он почувствовал, как шевелятся волосы на голове и, торопливо отвернувшись, приказал одному из вахтенных:

– Ускорение. Передайте на линкоры. Пусть ложатся в «ванны».

– Никаких «ванн», – тихо, но по-прежнему зловеще прорычал Адмирал, – только противоперегрузочные кресла. В боевых костюмах! Будем брать на абордаж…

– Но, Великий Адмирал, без максимальной защиты от перегрузок, без глицериновых ванн Воины погибнут, и на абордаж идти будет просто некому! Неужели Предок стоит наших лучших солдат?!

– Кто-нибудь выживет! Старший Воин, это война, а не учения! Выполнять приказ! О вашем поведении мы еще поговорим… позже…

– Первый пилот, ускорение! – рявкнул Старший Воин, осознав, что с Адмиралом спорить сейчас не только бесполезно, но и опасно даже ему, родному племяннику.

Второй пилот линкора «Скользящий» вытер рукавом куртки хлещущую из носа кровь и попытался сфокусировать непослушный взгляд на показаниях приборов. До стыковки оставалось не больше пяти минут. Линкор уже сбросил бешеную скорость и теперь медленно заходил крошечному «Призраку» с левого борта. Впереди, обогнав курьерский кораблик на сотню корпусов, ощерился бойницами кормовых пушек «Строгий», а «Грозный» и адмиральский флагман зашли справа. К «Призраку» уже тянулись хищные щупальца самонаводящихся абордажных тросов и от «Скользящего» и от «Грозного». Еще немного, и кораблик будет подвешен между двумя махинами, а спустя еще совсем немного времени его люки вскроют десантники. При условии, что на кораблике нет серьезной команды, на захват уйдет не более минуты.

Пилот закашлялся и, сплюнув на пол несколько крупных сгустков крови, вытер обильный пот. Ускорение раздавило не менее половины экипажа. Капитан лежал посреди мостика, закатив глаза, но пока еще дышал, прерывисто и часто. Первый пилот признаков жизни не подавал, так же, как и оба навигатора, четыре канонира и старший механик. То есть все, кто был в рубке. Фактически, управлял линкором теперь второй пилот.

Воин набрал на клавиатуре управления команду перевода контроля за всеми системами на свой терминал. Мозг «Скользящего» сообщил о стыковке абордажных тросов с корпусом противника.

– Десант, готовность, – прохрипел пилот и снова закашлялся.

Ему было очень больно. Скрипели переломанные ребра, в груди булькала кровь, в глазах стремительно темнело. Пилот замер в полной неподвижности, он даже не дышал, стараясь не потерять сознание. Автоматический медик уже исколол ему всю нижнюю часть спины. Боль от этого притупилась, но не ушла.

– Есть готовность, – наконец донеслось из коммуникатора. – Восемь…

– Что? – превозмогая боль, прошептал пилот.

– Восемь Воинов, вместе со мной, – отозвался сержант десантников.

– Это из двухсот?

– А ты чего ожидал, командир? Остальные долетели «всмятку»…

– Открываю шлюзы, – прервал его пилот. – На абордаж!

– Выбери тросы, командир. Мои Воины едва стоят на ногах, они должны сохранить остатки сил для боя. Подведи противника поближе, – сержант помолчал и добавил: – Я прошу…

Пилот поднял непослушную руку и с трудом дотянулся до нужной клавиши. Взвизгнули моторы, и лебедки потянули «Призрак» к «Скользящему». Пилот сквозь красную пелену смотрел, как приближается противник и никак не мог сообразить, почему он вдруг стал таким огромным. Словно какая-то сила распирала кораблик изнутри, надувая его, как воздушный шар. Перед глазами умирающего Воина поплыли черные пятна, изображение вражеского корабля стремительно унеслось вдаль и свернулось в маленькую светящуюся точку. Пилот обмяк и уронил голову на пульт, так и не отняв палец от кнопки управления лебедками.