не относилось. Да только и получать в собственном лагере пятую колонну я не планировал.

И потом, ну достал уже этот строптивый маг! Все ему не так, все, что я говорю или делаю, под сомнение ставит! И добро бы по делу! Так нет же, наверняка на одной только братской ревности! А ведь ни я, ни Яньлинь поводов к тому не давали! Почти не давали – взаимное чувство симпатии не в счет!

Вероятно, он принимал мой мягкий стиль управления за слабость. Да, я предпочитал не отдавать приказы, а советоваться со всеми. Но делал это не от нерешительности! Просто так было меньше шансов опростоволоситься. Мне вообще административно-командный метод не нравится – я гуманитарий! Но если вы хотите властного командира, ван Обой, я дам вам властного командира.

Я посмаковал эту мысль несколько секунд, даже представил, как я громовым голосом указываю Теданю на его место… После чего отбросил эти приятные видения в сторону и произнес:

– Ван Обой. – Голос мой сделался холодным, как у Ирины Олеговны (генетически-то мы родственники). – Когда вас утомит ставить под сомнения мои слова и мотивы, вы можете вернуться сюда и вновь принять участие в совещании. А пока – справьтесь о самочувствии вашей сестры. Мы все очень беспокоимся об ее здоровье.

Пару секунд до маньчжура доходило понимание того, что я его выгоняю. Еще секунду он раздумывал, как мне ответить, – все его непроизнесенные слова читались в глазах, как текст для суфлера. Затем он моргнул, совершил резкий поклон и проговорил:

– Прошу меня простить за поспешные выводы, ван Антошин.

Не будь его лицо цвета, подобного корочке булки, я смог бы разглядеть на нем румянец смущения.

– Проехали, – милостиво принял я его извинения и вернул общение к прежней панибратской атмосфере. Уловив краем глаза, как Снежная королева бросила на меня взгляд, полный удивления и интереса.

– За двумя зайцами погонишься… – с сомнением протянул Глеб.

Вот спасибо! Помощь пришла, откуда и не ждал!

– А мы не будем гоняться за двумя зайцами, Глеб! Мы будем идти по следу только одного – ради которого и приехали в империю. Но мы не будем брать его за уши, пока не убедимся, что он привел нас к норе. И вот тогда!..

Что будет «тогда», я предполагал весьма смутно. Закуем Топляка в кандалы и отвезем его в Благовещенск? Сдадим наместнику всех участников заговора и виновников происшествий с ванами? Где-то так, я полагаю. Раскрыть планы преступников и схватить виновников казалось мне более выигрышной стратегией. О чем я и сообщил собравшимся в комнате.

Некоторое время все они молчали, переваривая новые вводные. Первым тишину нарушил копьеносец.

– Вам наверняка понадобятся услуги местного, – без вопроса в голосе проговорил Яо.

До сих пор он в беседу не вмешивался, считая, видимо, себя лишним на данном совещании.

– Несомненно, – тут же откликнулся я. – Да и человек с вашими боевыми навыками будет очень полезен в команде. Финансовые вопросы обсудите с господином Снегиревым, хорошо?

– Моей стране угрожает опасность.

Ответ, произнеси его русский, подразумевал бы продолжение: мол, как я в таких обстоятельствах могу думать об оплате? Копьеносец же лишь кивнул, но вознаграждения не отверг. Китайцы! При этом я был рад, что щеголь с нами. Хотя бы и из-за денег – боец такого уровня цены не имел.

– Глеб? Алмаз?

– Я согласен с твоими доводами, Игорь. Но стоит получить разрешение у князя.

Безопасник незаметно, как он думал, стрельнул глазами, в сторону «мамы». Татарин просто чуть качнул головой, давая понять, что он поддерживает мое решение.

– Алексей Вячеславович?

– Если князь даст добро.

– Тедань?

– Не подоспей ты в «Белом лотосе» – мы с сестрой были бы уже мертвы. Я с тобой.

Ну вот и отлично! Я считал очень важным, чтобы все участники команды добровольно согласились на мою, прямо скажем, аферу. Которая, сумей мы все сделать правильно, принесет мне куда больше очков, чем просто арест Топляка.

Последней я задал вопрос Ирине Олеговне. Точнее, не вполне понимая, как к ней обращаться на людях, пристально посмотрел ей в глаза и вопросительно вскинул брови. С одной стороны, она не входила в мою группу и здесь находилась с иной целью. А с другой – она была родной сестрой князя. И все в кабинете отлично это понимали.

– Это рискованный ход, Игорь, – ответила Снежная королева, и в этот раз воздух между нами не потрескивал от мороза. – Но ты прав, данная стратегия может принести куда большую выгоду Благовещенску, нежели арест беглого подданного. Только поставь в известность Николая.

Я бросил взгляд на часы. По местному времени было уже за полночь, а значит, дома…

– Звони сейчас, – правильно истолковала мои сомнения Ирина Олеговна. – Князь будет менее раздражен, будучи разбужен, нежели узнав об изменении ситуации с задержкой в шесть часов.

И вот тут я с нею был полностью согласен. В первом варианте меня ждало только недовольное сонное бурчание, а вот во втором – полноценный разнос.

Когда долгие гудки сменились хриплым ото сна голосом Пояркова, вопрошающим: «Что там у тебя стряслось в два ночи?» – я произнес:

– Давайте я через минуту перезвоню, а вы пока проснетесь. Нужно, чтобы вы меня понимали.

План мой был прост и, я надеялся, элегантен. Пытаться следить за Топляком сейчас, после схватки в «Белом лотосе», было пустой тратой времени. Он настороже и вряд ли покинет свою охраняемую башню. А у нас нет полномочий вламываться на территорию жилого комплекса и тащить его на допрос – другая страна и так далее. Искать его подельников тоже глупо. Ну знаем мы, что он в связке с Арцебашевым работает, и что? Что это нам дает? Как искать воеводу, который не хочет, чтобы его нашли?

А вот провести полноценное расследование «эпидемии» ванов – так с легкой руки татарина мы стали называть случаи их немотивированной агрессии – могло стать вполне перспективным направлением. Точнее, не расследование даже, а сбор информации и доказательств того, что ваны не сами по себе свихнулись. И со всем этим идти к наместнику.

Правда, времени у нас почти не было. Если я понял правильно, потрошители собирались в скором времени покинуть гостеприимный город пяти козлов. Предварительно избавившись от неудачных «экспериментов». К тому же Арцебашев меня видел…

– Прямо к наместнику? – переспросил Николай Олегович, когда я поделился с ним своими мыслями. – В открытую?

– Почему нет? Так мы куда убедительнее докажем свои добрые намерения, чем подписав ворох бумаг.

Если, конечно, драгоценный Чжу Юань не будет рассматривать нашу инициативу как попытку вмешательства во внутренние дела государства. Если чиновники «Нового пути» не воспримут нас врагами. Если…

– Может сработать. – Я почти увидел, как князь, находящийся в трех тысячах километрах от меня, согласно кивнул. – Авантюра, конечно, но у тебя в этом опыт богатый.

Как будто я тогда из любви к искусству действовал!

– Я одобряю. Действуй.

Я уже собрался было нажать