– Как у тебя с Ириной?

Я скосил глаза в сторону «мамы» и про себя выругался. Вот зачем было так явно палиться? Теперь она будет куда внимательнее прислушиваться к нашему разговору. Не то чтобы князь может сказать мне что-то такое, что не доведет потом до нее, но неловко говорить о человеке, который находится в трех шагах от тебя. Мне лично неловко.

– Нормально.

– Слушай ее, Игорь. Она хоть и теоретик, но знаний у нее на трех практиков хватит. Если она говорит что-то, значит, так нужно. Поверь. Если в тебе пифия просыпается, кроме нее тебе никто не поможет.

Теоретик? Она не пифия? Но она же сказала!.. Вот именно, дятел, она открытым текстом сказала – была пифией! А ты прослушал, значения не придал. Да уж, все страньше и страньше, как говаривала Алиса…

– Я понял.

– Ну… хорошо. Докладывай тогда по результатам.

– Спокойной ночи.

– Шутник.

Короткие гудки известили, что князь отключился. Я оглядел людей в комнате и коротко кивнул.

– Князь дал добро. Это значит, что у нас очень много работы. И очень мало времени.

Поспать мне удалось меньше четырех часов. Пока распределил задачи между членами команды, пока согласовал с Яо стоимость его услуг, пока перемолвился парой слов с послом… В общем, до кровати я добрался только к двум часам ночи, а потом еще черт знает сколько ворочался, будучи не в силах отключить мозг от обдумывания сложившегося положения. Только расслабишься и – бац! – уже размышляешь о потрошителях. Волевым усилием прогонишь эти мысли, но только для того, чтобы вспомнить в деталях размытую фигуру Тени, бросающего в Яньлинь веретенообразные сгустки тьмы.

Странный он был, этот противник, любящий использовать итальянские словечки и неизвестный аспект. Понятно, что я не дока в делах магических: ну сколько там за месяц можно выучить теории да закрепить на практике? Но ведь должен был хотя бы краешком уха слышать о таких необычных заклинаниях. С другой стороны, и про копьеносцев Ши я ничего не знал до встречи с ваном Ло.

Что они вообще тут затеяли, потрошители эти? Создают оружие террора? Что-то вроде бомбы с магическим зарядом? Сводят с ума какого-нибудь вана из окружения наместника, тот приходит на службу и взрывается. А потом заявление по местному ТВ: этот акт террора был совершен движением «Незалежный Тибет» как демонстрация решимости противостоять имперской внешней политике. Так, что ли?

Бомбисты хреновы! Если так, то все это подтверждает участие Ватикана в проекте. Паписты спят и видят, как вернуть свою власть над Европой. Террор для них – прекрасный инструмент! Попробуй бороться с теми, кто может превратить твоего сына, брата или отца в бомбу! Никаких шансов. А если они не только бояр могут с ума сводить? Если носителей царского дара тоже? Это же вообще аллес полный! Террористы из моей родной Параллели милыми котятами покажутся по сравнению со здешними.

Но что-то я упускаю. Не могу сообразить, что именно. Какая-то мелочь, крохотная деталь, отсутствие которой не дает пазлу сложиться в полноценную картинку. Ключевой элемент… Ватикан, потрошители, ваны. Топляк и Арцебашев. Почему эта сладкая парочка курирует проект, провалив работу в Благовещенске? У потрошителей нет других менеджеров? Или они уже не в подчинении у торговцев детьми? Что там говорил миланский дознаватель: купец и адвокат рулят каждым отделением. Законспирированные, легализованные… Тут ключ, да! Мои соотечественники – отрезанный ломоть! Они вне системы, вне управленческой структуры потрошителей.

Значит… Что это значит? Что они напрямую работают с Ватиканом? А с Ватиканом ли? Два итальянских словечка сегодня, точнее вчера, да палач из Милана месяц назад – не слишком ли мало для такого вывода? Но ведь есть еще видение с Экхартом, это явный след Ватикана. Или нет?

А это важно вообще-то? Ватикан, не Ватикан! Кто-то делает из людей оружие! Пока еще коряво, с ошибками, но уже делает! Значит, с этим надо разобраться на старте. Уничтожить угрозу в зародыше, чтобы такого просто не могло случиться никогда и ни при каких обстоятельствах! Понятно, что этими мотивами лучше ни с кем не делиться, политических вполне достаточно для объяснения моих будущих действий. Нет, ну представить только, как Антон Поярков слетает с катушек и уничтожает население столицы княжества и окрестных поселений! Или Яньлинь, исказив личико эльфы в звериную гримасу, нападает на меня.

В итоге в сон я провалился во время скольжения мыслей вокруг очень непростого предмета – как совместить свои зарождающиеся чувства к маньчжурскому берсерку и будущий брак с пермской княжной? И до утра мне ничего не снилось: ни обычных ночных снов, ни пророческих видений.

А в шесть часов сработал будильник на телефоне, и одновременно с ним в голове прозвучал голос «мамы»: «Жду тебя на занятие в библиотеке».

И никакого тебе «доброго утра»! Обидно!

– Ты опоздал на десять минут. Постарайся, чтобы впредь подобного не повторялось.

В библиотеке – всего-то три стеллажа с книгами, пара кресел, журнальный столик и много свободного пространства – мы с сестрой князя были одни. Снежная королева явно проснулась часом раньше, поскольку была бодра и демонстрировала почти полное отсутствие макияжа, что, как известно, требует безумного количества времени. Средней длины волосы были уложены волосок к волоску, телесного цвета лак на ногтях, казалось, нанесли совсем недавно, а едва заметные морщинки вокруг глаз демонстрировали сосредоточенность и что-то еще. Не иначе, сдерживаемое раздражение на подкидыша.

Я заявился на тренировку в спортивном костюме, считая, что мне опять придется сидеть в позе лотоса и медитировать. Как тогда, в начале обучения магическим дисциплинам под руководством дяди Вани. За выбор одежды я сразу же был пожалован недовольным взглядом.

– Что, ты предполагаешь, мы будем сейчас делать? – Луч сканера ее взгляда прошелся от моих кроссовок до макушки. Измерил, как говорится, взвесил и признал негодным. – Поднимать тяжести? Единственная нужная тебе сейчас мышца – здесь.

Наманикюренный коготок едва ощутимо постучал меня по лбу. Я сморщился, но ничего не сказал. Манера Ирины Олеговны мной командовать, точнее помыкать и отдавать приказы, будто челяди, меня изрядно бесила. Но пока я решил не давать раздражению выхода – посмотрим на уроки и их полезность. И если от пифии-теоретика не будет толку, то будь она хоть княгиней Тындинской, я терпеть ее не стану! И плевать на просьбу Пояркова!

– Сядь в кресло. Сними обувь. Руки положи на подлокотники. Голову откинь назад. Максимально расслабься. И слушай. Пока только слушай. Не пытайся ничего делать, даже мыслью. Сосредоточься на моем голосе. Закрой глаза и слушай. Слушай.

Что-то вроде гипноза она на мне собиралась использовать? Погрузит меня в транс и станет учить во сне? Вот будет хохма! Ну да ладно! Пусть идет по ее. Я выполнил все распоряжения и стал ждать продолжения.

– Тебе