…И вот вхожу в кабинет директора ФСБ, меня встречает Николай Ковалев, мой предшественник в этой должности. Открывает сейф и говорит: «Здесь у меня – секретная тетрадь. Здесь – патроны». А я с тоской смотрю на все это… Настороженно меня приняли. Потом это прошло».

Дела у нового директора ФСБ пошли хорошо, и вскоре Ельцин понял, что не ошибся в выборе. В марте 1999 года он назначил Путина еще и секретарем Совета безопасности России. До него эти два поста одновременно не занимал никто.

9 августа 1999 года Ельцин отправил в отставку правительство Сергея Степашина, который возглавлял его менее трех месяцев. Одновременно президент своим указом ввел третью должность первого заместителя председателя правительства и назначил на нее Путина, освободив его от должностей секретаря Совета безопасности и директора ФСБ.

Ельцин поручил Путину исполнять обязанности премьер-министра и высказал пожелание, чтобы он стал главой государства. В тот же день в телеобращении к народу Ельцин назвал Путина своим преемником на посту президента России.

Для многих потенциальных престолонаследников это стало шоком. Некоторые политики назвали решение Ельцина «актом безумия», «агонией режима». Председатель Госдумы Геннадий Селезнев воскликнул:

– Зачем они с вами это сделали? Они же на вас крест поставили!

Спустя неделю Государственная дума с первого голосования утвердила его председателем правительства. «За» проголосовало 233 депутата, «против» – 84, 17 – воздержались.

Можно сколько угодно смеяться, но и Войнович, и вслед за ним Устюжанин оказались правы. В 2008 году Путина сменил волосатый Медведев. А в 2012 году – снова Путин. Тенденция, однако…

К именам Войновича и Устюжанина можно добавить и Валерия Парфенова, руководителя секретариата спикера Совета Федерации Сергея Миронова. В 2004 году Миронов участвовал в президентском марафоне. Помнится, мы с Парфеновым обсуждали эту неожиданную новость. Нет, категорически заявил он, мой шеф президентом не станет. Я спросил почему. «Потому что он с залысинами», – объяснил Парфенов.

Но это так, для разминки, для «оживляжа», как говорят мастера пера, пардон, компьютерной мышки.

В ноябре 1999 года Ельцин заявил, что он с каждым днем все больше и больше убеждается в том, что избрание Путина главой государства на выборах 2000 года – единственный вариант для России. О том, то он намечается на пост президента, Ельцин сказал ему 14 декабря в своем загородном кабинете. Однако дату своего ухода не назвал.

По словам Ельцина, реакция Путина его обескуражила: «Думаю, я не готов к этому решению, Борис Николаевич». «Нет, это была не слабость, – замечает Ельцин. – Это было сомнение сильного человека». Но в конце беседы согласие дал.

Между тем нового главу государства ждали труднейшие испытания: к острым кремлевским интригам и боевым действиям в Чечне добавились гибель атомного подводного крейсера «Курск» в Баренцевом море, взрывы в центре Москвы, пожар на Останкинской телебашне…

В феврале 1999 года Эдуард Шеварднадзе заявил о выходе Грузии из Договора о коллективной безопасности (ОДКБ) СНГ. В Тбилиси срочно отправился исполнительный секретарь СНГ Борис Березовский.

Целью блиц-визита было убедить грузинского президента продлить участие в ОДКБ. Увы, полуторачасовые переговоры с Шеварднадзе успеха не имели. Информационные агентства передали слова Березовского, произнесенные перед журналистами по итогам переговоров:

– Однозначное решение Грузии выйти из Договора о коллективной безопасности связано с тем, что этот договор не принес Грузии никакой пользы. И это не столько проблема Грузии, сколько СНГ.

Спустя месяц Ельцин как председатель Совета глав стран СНГ подписал распоряжение об освобождении Березовского от должности исполнительного секретаря СНГ. Формулировка увольнения гласила: «За регулярные действия, выходящие за рамки полномочий исполнительного секретаря СНГ, и невыполнение поручений председателя Совета глав государств СНГ».

Первый заместитель исполнительного секретаря СНГ Иван Шабунин, комментируя отставку Березовского, сказал:

– Он тратил на нас лишь пять процентов своего времени. Я вам больше скажу. Когда мы поняли, что что-то не так в нашем королевстве – король ездит по странам, а дело почему-то не идет, – мы с трудом пристроили в его поездки двух сотрудников из аппарата. Березовский возвращается из очередного вояжа и рассказывает: все, я обо всем договорился со всеми главами СНГ. Но мы же чиновники, нам нужно оформить все документально. Начинаем выяснять – оказывается, ни о чем договорено не было. А наши сотрудники, которые были с ним в поездке, рассказывают: об СНГ один раз упоминалось во время переговоров, а о нефти и газе – десять. Вот такие переговоры были и такая же работа. Поэтому, когда мы узнали о снятии Бориса Абрамовича, плача в аппарате не раздалось.

Предложение Ельцина об отстранении Березовского от должности исполнительного секретаря СНГ поддержали главы шести государств – Армении, Белоруссии, Казахстана, Киргизии, Молдавии и Таджикистана. Официальное освобождение Березовского и назначение его преемника состоялось 2 апреля на саммите глав Содружества.