«минус» для истории роли не играет, – сказала Александра. – Гениальных злодеев помнят так же, как и гениальных творцов. Серийные убийцы тоже хотят увековечить свои имена, а СМИ изо всех сил им помогают. Для серийных убийц самое страшное – молчание по их поводу. А что такое, по-вашему, бессмертие? – спросила у Николя.

– Вы свои вопросы заранее готовили? – заулыбался тот. – Пережить смерть можно только сделав то, что непосильно другим, но представляет для них ценность. Люди бессмертны через свои дела и творения, оказавшие влияния на жизнь человечества. Но их бессмертие рождается через сохранившуюся информацию. Правдивую или ложную. К примеру, имя Иуды привязано к имени Христа, хотя, судя по всему, в этой истории не все бесспорно, было это предательство или жертвенный подвиг по просьбе самого Иисуса.

– А вы, Николя, боитесь смерти? – спросила Александра.

– Вопросами эсхатологии тоже интересуетесь? – улыбнулся он.

– Профессиональная обязанность, – небрежно ответила Александра.

– Любой человек испытывает страх перед неведомым. Хотя все религии дают надежду.

Сравните, у древних египтян смерть считалась всего лишь частью жизни перед возрождением.

И тот, чье сердце легче пера Маат, возвращается. Потому и требовалось сохранить тело нетленным.

– Но никто еще не приходил оттуда, чтобы рассказать, что там, – небрежно заметила Кларисса.

– А у иудеев, христиан и мусульман, – продолжил Николя, – только праведнику открыта дорога в прекрасное небесное царствие гармонии, покоя и справедливости.

– Но проверить нельзя. Можно только верить, – добавила Кларисса.

– Смерть, – невозмутимо продолжил Николя, – не есть конец пути, а лишь начало нового пути, и душа возродится в другом теле. Не обязательно в человеческом. Это индуизм и буддизм.

– Но как узнать, в каком? – повернув голову назад, воскликнула Кларисса.

– Человек может жить бесконечно, если изменит свое сознание. Это даосизм, – пояснил Николя.

– Но бессмертным, в общепринятом смысле слова, пока никто не стал, – повернувшись назад, сказала Кларисса таким тоном, что Николя, без сомнения, должен был почувствовать себя виноватым в том, что до сих пор не решил такой пустяковый вопрос хотя бы для нее.

– Пока не стал, – обнадежил он неугомонную помощницу.

– Вы что, дома дуэт отрепетировали? – не выдержав, рассмеялась Александра.

– Ну что вы! Поверьте, это честный экспромт! А в общем, – Николя поспешил сменить тему, – никто не знает, что его ожидает завтра, и после посещения кладбища острее ощущаешь вкус жизни, в которой завтрашний день не должен затмевать день сегодняшний, – улыбнулся он Александре. – Человек, как известно, приходит в этот мир для радости!

– И удовольствий, – немедленно добавила Кларисса.

– Во-первых, – Николя на американский манер разжал палец на руке, – для радости жизни в собственном теле, во-вторых, – распрямил другой палец, – для радости единения с природой и, в-третьих, для радости творчества.

Хотя заявленная тема как минимум давала повод для пространных рассуждений об аскетизме, современным олицетворением которого стали диеты, Александра решила ее не развивать.

– Поняла, – сообщила она радостно. – Сейчас, судя по всему, мы поедем обедать.

Николя с улыбкой кивнул.

– …в загородный ресторан, – продолжила она.

Николя снова кивнул.

– …и вы будете там рисовать прекрасную Клариссу, потому что сегодня ее очередь.

Кларисса хмыкнула и, повернувшись вполоборота, вопросительно посмотрела на Николя.

– А если она вдруг откажется позировать, – продолжила Александра, – вы напишете натюрморт с изображением того, что нам принесут. Если успеете, конечно. Потому что… мы с Клариссой проголодались. Да, Клер?

– Да, Алекс! – весело подтвердила та.

– Невыносимые женщины, – благодушно проворчал Николя.

* * *

Телефонный звонок раздался, едва Александра зашла в номер. Она на ходу скинула туфли, надоевшие за многочасовой банкет, наполненный привычными разговорами ни о чем, комплиментами, обменом визитными карточками и созерцанием улыбок: натренированных – американских, чопорных – английских, простоватых – немецких, обволакивающих – еврейских, солнечных – итальянских, сдержанных – японских и закрытых – китайских, – просьбами обязательно позвонить, «если будете у нас» – в США, Великобритании, Германии, Италии, – и обещаниями обязательно связаться, когда приедут в Москву, в которой давно хотели побывать или хотят побывать еще раз, потому что Москва – это «такой интересный город, а русские женщины такие красивые и загадочные». Говоря это, многие мужчины скользили взглядом по ее шее и плечам, обнаженным вечерним платьем…

Она сняла трубку и опустилась в кресло.

– Мадам доктор, если вас все еще интересуют тайны, – голос Николя звучал интригующе, – могу предложить вам посетить одно место, – он сделал многозначительную паузу, – о котором почти никто не знает.

– Надеюсь, это ваше таинственное место связано с «Черной Мадонной»? – прямо спросила она и посмотрела на часы, стрелки которых перевалили за одиннадцать вечера.

– Конечно. Разве я посмел бы предложить вам что-то другое?

– Туда обязательно ехать ночью? – на всякий случай поинтересовалась она.

– Разве я посмел бы предложить вам другое время?

– Я только что с банкета, в вечернем платье. Надо переодеться?

– Я не вправе настаивать, мадам, но вечернее платье там вряд ли понадобится. Неплохо, если вы наденете удобную обувь. Лучше без каблука.

– Сколько у меня времени на сборы?

– На сборы? Клариссе я обычно говорю: «Два часа, и не часом больше», – рассмеялся Николя.

– Я попробую перегнать вашу Клариссу и буду в холле гостиницы через пятнадцать минут, – пообещала Александра. – Успеете доехать?

– Я уже в холле.

Через полчаса они ехали по ночному Парижу. Николя вел машину сам, был молчалив и сосредоточен и все время поглядывал в зеркало заднего вида, как будто ожидал, что на заднем сиденье кто-то вот-вот должен появиться.

«Видно, в спешке или по рассеянности потерял где-то свою Клер и никак не может в это поверить», – язвительно предположила она, чтобы не предполагать ничего другого, связанного с поездкой в таинственное место.

Когда Николя остановил машину на Елисейских Полях и предложил немного погулять, Александра задавать вопросов не стала. Погулять так погулять. Тем более на Елисейских Полях.

Несмотря на поздний час, улица была полна людьми. Пестрые потоки туристов медленно текли вдоль витрин навстречу друг другу. У дверей одного из магазинов собралась шумная толпа, которая явно собиралась штурмовать сияющий огнями и наполненный манящими товарами мир модной одежды.