– Так вы видели… ее? – Голос Николя дрогнул.

Александра, ничего не ответив, отошла на шаг и прислонилась к стене. Ноги противно дрожали, и голова кружилась.

– Вы ее видели… – уверенно сказал Николя. – Так и должно быть. Все правильно…

Александра сидела на каменном полу, обхватив плечи руками. В тишине едва слышно потрескивали свечи, отбрасывая подрагивающие отсветы на стены крипты, отчего казалось, что и сами стены подвижны и живы. Николя стоял напротив, молча наблюдая за ней.

«Это бред, – убеждала она себя. – Дурацкая игра воображения. Нехватка воздуха в замкнутом пространстве вызвала галлюцинации».

Николя, лицо которого расслабилось, как у человека, успешно выполнившего сложную и очень важную работу, провел тыльной стороной ладони по лбу.

– Все-таки получилось! Вы ее видели! – В его голосе слышалось торжество.

Александра, опустошенная и смятенная, потерла плечи ладонями.

– Хотите воды? – спросил он, уже извлекая из кармана куртки небольшую флягу и отворачивая крышку.

Александра молча протянула руку и сделала несколько глотков.

– Как вы себя чувствуете? – обеспокоенно спросил он, опустившись на корточки и заглядывая ей в лицо.

– Нормально, – соврала она. – Еще немного посижу, и будет совсем хорошо, – добавила неуверенно. – Поговорите со мной, Николя. Расскажите… про «Черную Мадонну», – попросила она только для того, чтобы он говорил, все равно о чем, лишь бы отвлек ее от путаных мыслей, мечущихся в голове. – Пожалуйста, Николя. Вы обещали.

– Хорошо, – он опустился рядом на каменный пол, – раз обещал, придется рассказать, – его губы дрогнули в улыбке. – Тем более что обстановка располагает, – обвел рукой крипту. – Полумрак, свечи, запах тайны… «Черная Дева», или «Черная Мадонна»… – начал было он, но прервался. – Вы правда нормально себя чувствуете? – обеспокоенно глянул на Александру, которая опустила голову на колени.

– Все в порядке, Николя, рассказывайте же! – потребовала она.

– Можно я буду иногда говорить по-французски, а то очень много трудных слов? – он притронулся к ее плечу.

– Да, – тихо ответила она, непроизвольно отметив, что ей приятно это успокаивающее прикосновение.

– Это очень давняя история, в которой зачастую трудно отделить правду от вымысла и намеренной лжи. Когда произносят имя «Черная Мадонна», – он прислонился к стене и вытянул ноги, устраиваясь поудобнее, – всех завораживает таинственное слово «черная», от которого веет магическим, чуть ли не колдовским или, по крайней мере, алхимическим духом… – Вдруг закашлялся и торопливо отпил глоток воды из фляги. – Так вот, в течение многих веков во Франции в тайных комнатах подземелий и в храмах стояли статуи Исиды, окруженные особенным почитанием. Некоторые сохранились до сих пор. В Шартрском соборе их две – «Подземная Богоматерь» в крипте и «Богоматерь-защитница» в самом храме, в нише, – взглянул на Александру, проверяя, слушает ли, – в Нотр-Дам-де-Пюи есть изумительная статуя в виде треугольника, образованного за счет одежды, которая разрисована гроздьями винограда и снопами пшеницы – символами Исиды и своего рода евхаристическими символами вина и хлеба.

Александра слушала невнимательно, все еще не в силах выйти из полуоглушенного состояния. После всего увиденного рассказ о «Черной Деве» вряд ли мог поразить, хотя именно за этой тайной она отправилась в подземелье, но незнакомое слово пропустить не смогла.

– Что такое евхаристический символ? – почти безразлично спросила она.

– Евхаристия? – Николя перешел на русский. – Слово переводится с греческого как «благодать». «Евхаристический» означает: связанный с таинством святого причас-чения, сама прот-седура которого, между прочим, стала одной из причин раскола христиан на западных и восточных. Католики причас-чаются только пресным хлебом, а православные дрос-жевым хлебом…

– …и вином, – вставила Александра, – которые есть тело и кровь Христова, которыми угощают верующих священники. Хотя, – она подняла голову, – если честно, звучит страшновато. Но не могу не заметить, – вдруг оживилась, – православные, похоже, ближе к древним традициям, чем католики, – сказала почти гордо.

– Зато католиков в пять раз больше! – улыбнулся Николя, обрадованный ее возвращением к привычной манере разговора.

– А мусульман больше, чем католиков! – все еще нехотя отпарировала она.

– А я, между прочим, не католик, – небрежно заметил Николя.

Она молчала.

– «Черная Дева» есть в монастыре Монсеррат в Барселоне, в соборе Нотр-Дам-де-Конфессион в Рокамадуре, Нотр-Дам-де-ла-Сите в Кампере и еще во многих храмах Европы. Хотите спросить, почему все-таки «черная»?

Александра кивнула.

– Это есть еще одна очень давняя история, – сказал интригующим тоном.

– Ну так рассказывайте! – Она постепенно приходила в себя. – Я, между прочим, никуда не спешу. Надеюсь, вы тоже? По крайней мере здесь, – обвела рукой вокруг, – нам никто и ничто не помешает…

– Придется начать с происхождения слова «алхимия», – он, чуть улыбнувшись, отвел глаза, – она же зловес-че звучас-чая в устах инквизит-сии «черная магия». Никогда не думали, почему магия «черная»? – глянул вопросительно.

Александра покачала головой.

– Объяснение уходит корнями в глубь веков, – продолжил Николя, снова перейдя на французский. – Считают, что слово «алхимия» произошло от древнего названия Египта, которое звучало как «Кеми», а с арабским артиклем превратилось в «Ал-Кеми» и означало буквально «черная страна» или «черная земля». Черная земля – это земля вокруг Нила после разлива. Земля Осириса, в отличие от пустыни – земли Сета. В общем, слово «алхимия» изначально означало «черная страна», то есть «Египет» или «египетский». Поэтому тайные знания, которая пришли из «черной страны», мудрость и истина от Гермеса Трисмегиста или древнеегипетского бога Тота, бога в образе павиана или ибиса, и других богов древнеегипетского пантеона, стали называть «черная» или «египетская» наука. Я не очень ясно говорю? – вопросительно глянул на Александру, которая молча вскинула руку, давая понять, что все в порядке. – Вот именно здесь и спрятано, – продолжил Николя, – объяснение имени «Черной Мадонны», особо почитаемой в средневековой Европе… и современной тоже. Если сказать просто, «Черная Мадонна» есть «Египетская Мадонна». А «Египетская Мадонна» есть Великая богиня Исида. Она сама с сыном Хором послужила прообразом христианской Мадонны с младенцем Иисусом на руках. Отсюда же легко появляется объяснение «черным девам», известным в средневековой Европе. «Черные девы» есть «Египетские девы», то есть жрицы Исиды. Позже, когда начались гонения на древние верования, люди стали делать статуи Богоматери темного цвета и рисовать иконы с темным лицом, чтобы скрыто показать связь с Исидой, которая есть истинная и мудрая.

– Как все просто! – воскликнула Александра.