Заметив ее недоуменный взгляд, Николя взглянул на часы и пояснил, что через несколько минут, ровно в полночь, начнется распродажа, и каждый норовит первым оказаться у вешалок с одеждой нужного размера.

– Быстрее всех в последние годы это получается у японцев, – хмыкнул он. – Просто помешались на французской моде!

Они прошли еще немного в сторону Триумфальной арки и остановились напротив кабаре «Лидо».

– Снова хотите открутиться от раскрытия тайны «Черной Мадонны» и вместо этого пригласить меня на стриптиз-шоу? – с улыбкой поинтересовалась она.

– А после повести вас в «Распутин», да? – включился в игру Николя, перейдя на русский и весело глядя на спутницу. – Тем более ресторан напротив, – указал рукой на другую сторону улицы. – Шампанское, черная икра, блины и т-сыгане! – Чистое произношение буквы «ц» ему никак не удавалось. – Гулять так гулять! Я согласен, – рассмеялся он, задорно глядя на спутницу, потом посмотрел на часы, извлек из кармана мобильник, открыл крышечку, бросил взгляд на экран и снова закрыл. – Надо подождать еще несколько минут, и можно будет идти, – взял Александру под руку и отвел в сторону, чтобы не мешать потоку гуляющих.

– Так все-таки в «Лидо» или в «Распутин»? – весело спросила она.

– В мрачное подземелье, – вполголоса сказал он, наклонившись к ее уху.

– А-а, тогда я поняла, мы ждем катафалк.

– Запряженный черными лошадьми.

– Мне все равно, какого цвета будут лошади, но, надеюсь, в вашем подземелье есть кондиционер и окна? А то у меня клаустрофобия.

– Простите, мадам, боюсь, что нет, – понурил голову Николя, пряча улыбку. – Но обещаю, в следующий раз там все будет. Даже зимний сад.

– С пальмами?

– И журчащим ручейком, – с готовностью подтвердил он.

Александра, с лица которой не сходила улыбка, огляделась вокруг. Настроение было головокружительное, наполненное ожиданием праздника, приключений и сюрпризов. Для полноты ощущений не хватало только фейерверка и карнавала.

«Впрочем, люди в карнавальных костюмах, похоже, уже собираются!» – Она заметила старушку, руки, шея, лоб и щеки которой были покрыты затейливой, похожей на восточный орнамент татуировкой, а на голове возвышалась огромная остроконечная шляпа, с краев которой спускалась накидка наподобте маскировочнойю сети, накинутую на халат, будто сшитый из разноцветных лоскутков, что делало ее похожей то ли на дервиша, то ли на странствующую колдунью, переживающую не лучшие времена.

– Кстати, – Николя снова посмотрел на часы, – греческое название Елисейских Полей – Элисиум, которое обычно переводят как «Остров блаженных», но вспомните мой рассказ про «Пер Ис» и получите… «Эл Исиум», – многозначительно сказал он, а затем недоуменно повернул голову в сторону старушки, которая, остановившись в паре шагов, бесцеремонно уставилась на Александру. Маленькая лохматая собачка непонятной породы на длинном поводке, неохотно переставляя лапы, доковыляла до ног хозяйки и, воспользовавшись остановкой, немедленно легла на асфальт, положив грустную мордочку на лапы.

– Мсье! – обратилась старушка к Николя, который было уже открыл рот, чтобы напомнить ей о правилах приличия. – Мсье, хорошо, что я вас встретила, – сказала она так, будто продолжила незаконченный когда-то разговор со старым знакомым.

– Что вам угодно, мадам? – настороженно спросил Николя.

– Я, мсье, хотела вам дать один совет, – глуховатым голосом сказала старушка, – очень важный совет, поверьте.

Николя смотрел недоуменно и настороженно.

– Обойдите вокруг нее, – вдруг сказала старушка, указывая рукой на Александру. – Она истинная! Ис-тинная! – повторила нараспев, пристально глядя на ошеломленного Николя, затем потянула за поводок, заставив собачку подняться, и побрела дальше, обернувшись пару раз и беззвучно шевеля губами, будто продолжая разговор с невидимым собеседником.

– Я не поняла. Что она сказала? Зачем нужно… – Александра заколебалась, говорить ли дальше, потому что не хотела попасть в смешное положение, – обходить вокруг меня? – неуверенно посмотрела на Николя, который все еще смотрел вслед старушке.

– Хм, интересно, – он повернулся к Александре. – Жизнь полна знаков, – задумчиво сказал уже знакомую ей фразу. – Вы все правильно поняли! Есть одна давняя история. Я знаю, вы любите такие. Так вот, – задумался, собираясь мыслями. – Был такой знаменитый суфий Аль-Халладж, которого казнили в Багдаде в 922 году за то, что он, переживая мистическое единение с Аллахом, в экстазе говорил: «Я – истинный!», то есть «Я – Бог!». Говорят даже, что на вопрос, надо ли совершать хадж в Мекку и ходить вокруг Каабы, он отвечал: «Обойди вокруг меня, во мне тоже есть Бог!» Заявление звучало неприятно для правоверных мусульман.

Александра слушала так внимательно, что Николя даже улыбнулся.

– По глазам мадам вижу, вы хотите, чтобы я исполнил приказ старушки и обошел вокруг вас прямо сейчас, да? Если хотите, я готов!

– Я не рождественская елка, – хмыкнула она. – И для хоровода вокруг меня вам как минимум не хватает Клариссы, – сказала, отметив прозвучавшие в собственном голосе ревнивые нотки.

– Да-да, нам пора идти, – спутник подхватил ее под руку, – искать Клер, раз уж вы так по ней скучаете, – он бросил на Александру смеющийся взгляд и повел ко входу в «Лидо»…

Коридоры и двери, повороты и лестницы, снова коридоры и опять двери. Александра едва поспевала за спутником, который шел на полшага впереди, показывая дорогу. Ступени вниз, еще одна дверь, и вот они уже на улице, в темном узком проходе между домами. Прошли в арку и сели в машину, за рулем которой сидел водитель в куртке с накинутым на голову капюшоном. Автомобиль сразу же сорвался с места.

– Мы от кого-то убегаем? – поинтересовалась Александра, с любопытством глядя по сторонам и пытаясь понять, где они едут.

– Кажется, вы говорили, что ничего не боитесь? – с усмешкой заметил Николя, наклонившись к ней. – Не передумали еще откусить запретный плод? – спросил по-французски.

– Не боюсь и не передумала, – уверенным голосом ответила Александра, тоже перейдя на французский. – Разве вы забыли, что в каждой женщине есть частица Евы? Предстоит только прояснить, вы, мсье Николя, змей-искуситель или Адам? – Она откинулась на спинку сиденья, решив не тратить больше усилия на ориентирование на местности.

– А вам как бы хотелось? – Николя вдруг прикоснулся к ее ладони, лежащей на сиденье машины.

– Мне, кстати, это тоже интересно, – сказал вдруг водитель голосом Клариссы. – Ведь если мсье Николя окажется змеем, то мне придется играть роль Адама, но род человеческий в этом случае