Но когда на следующий день Валери пришла во дворец, там её ждал одетый для прогулки принц с двумя гвардейцами.

— Королева велела мне ехать вместе со всеми — хмуро сказал Рауль, стараясь не глядеть девушке в глаза — Понимаешь, Валери…

— Я всё понимаю, мой принц — ответила та, слегка поклонившись — И вовсе не сержусь на вас.

— Это предательство — ответил Рауль и поднял глаза. В них застыла злость и сожаление — Честное слово, я обязательно искуплю его.

— Ваше высочество — еще раз поклонилась Валентина — Мне очень приятно слышать, и одно лишь то…

— Не надо, Валери — покачал головой принц и, повернувшись, зашагал к каретам. А девушка, сдержав вздох, отправилась бродить по дворцу. Она прошла по пустым коридорам, мимо неподвижных гвардейцев, поднялась по лестнице и, войдя в комнату, где они обычно сидели с принцем, закрыла дверь. Лишь там она позволила себе кинуться на одну из кушеток и зарычать от злости и обиды.

«А, в сущности, на кого ты злишься? — сказала она себе, не отрывая лица от подушки — На Мириам, которая просто пользуется своим правом? На принца? На новых подруг? А с чего вдруг они должны были остаться со мной?»

Она поднялась и села.

«Ты же сразу поняла, чего они стоят».

По-настоящему её разочаровал лишь Рауль — но и с ним у неё не было оснований злиться.

«В конце концов — решительно сказала она себе, вскакивая с кушетки — У меня есть Аури, а это куда лучше и их паршивых денег, и крови, и власти. И всего-всего на свете!»

Такое случалось и раньше. Не все забавы Валери в школе находили благодарных зрителей, не все её планы воплощались, как нужно. Но всегда за спиной стояла Аури. Её Аури. Готовая поддержать и помочь, готовая заступиться и защитить, готовая исполнить любую её просьбу.

Девочка решительно поднялась, и подошла к зеркалу. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге показался принц Рауль.

— Всё-таки это предательство — сказал он, глядя в глаза Валери — Принцы так не поступают!

Внутри Валентины всё расцвело от радости, она словно бы расправилась и оттаяла. Чувствуя, как счастливая улыбка растягивает её губы, она постаралась успокоиться и взять в себя в руки.

— Ваше высочество — сказала она, устремляясь навстречу мальчику — Вы вовсе не обязаны…

— Валери — принц шагнул к ней, — Мне приказала королева. И мне в самом деле хотелось посмотреть на эти выступления. Так что не принижай мою жертву.

Валери, рассмеявшись, обняла Рауля.

— Вы великолепны, мой принц, просто я постеснялась сказать об этом!

Тем же вечером, когда дворец вновь наполнился придворными, Валери и Рауль сидели и играли очередную партию. Входившие в покои оживленно обсуждали увиденное. Заметив играющих, они переглядывались и подходили к принцу, поприветствовать его.

Мирам вошла в сопровождении принца Фернана и его друзей. Адам и Виктор, двоюродные братья миледи, следовали позади, не присоединяясь к компании.

— А, мидели Сильдре, — принц Рауль поднялся навстречу гостье — Уже закончили?

— Да, ваше высочество, — отвечала Мириам — И это было великолепное зрелище. Жаль, что вас там не было.

— Вы поступили подло, миледи — ответил Рауль девушке — Так что вас, думаю, не удивит ваше особое положение в моих глазах. Друзья — обратился он к присутствующим — На следующих выходных мы устраиваем грандиозное представление. Сражение, в котором будут участвовать сотня солдат и королевские гвардейцы. И где вам предстоит решать исход боя. И я с удовольствием приглашаю на него всех присутствующих.

Кроме нескольких человек, окружавшие принца юноши и девушки разразились благодарностями.

— Конечно же вы понимаете, миледи Сильдре, — Рауль снова повернулся к Мириам — Что вас я там видеть не желаю.

Приветствия стихли, и в наступившей тишине все наблюдали, как краска заливает лицо миледи. Но прежде чем она успела ответить, вперед выступил Фернан.

— А что будет, братец, если я возьму миледи с собой? Ты нас остановишь?

Все, затаив дыхание, ждали ответа Рауля. Он же, не отрывая взгляда от Мириам, насмешливо улыбнулся.

— Отчего же? — пожал он плечами — Если миледи пожелает воспользоваться этой лазейкой…

Вечером в особняк Сильдре ворвалась взбешенная миледи Мириам.

— Где дядя?

— К отцу лучше не подходить, — покачал головой Адам — У него сейчас мрачное расположение духа.

— Отчего так?

— Полагаю, разумом он тянется к Велингвару, но Церковь крепко вцепилась в его душу. Так что если ты задумала жаловаться, момент неподходящий. А если хочешь что-то устроить против Валентины — то подумай дважды — и откажись. Даже от меня он не ждёт такой подлости.

— Это невероятно! — Мириам в бешенстве ходила по комнате, — Меня унижает какая-то простолюдинка! Меня! А я её и пальцем тронуть не могу.

— А я бы тронул — заявил Виктор — И Бездна с ним, с гневом барона, такая девушка стоит любого наказания.

— Даже отцовского гнева?

— Ты как будто бы на её стороне! — набросилась миледи на Адама — Видит Свет, я тут голову ломаю, как отстоять честь нашей семьи, а ты просто валяешь и мерзко улыбаешься?

— Нет, дорогая кузина — Адам присел и отряхнул руки — Я уже после вашего знакомства понял, к чему идёт дело. И принялся искать пути для мести. Способы, как достать нашу малышку. И один таки нашёлся.

— Так-так-так — заинтересовано протянула миледи, приближаясь к шевалье. Виктор тоже внимательно смотрел на брата — И что там у тебя?

— Видишь ли — медленно начал Адам, наслаждаясь вниманием — У нашей Валентины есть подружка. Очень-очень близкая. И, надо сказать, весьма интересная. Тебе следует о ней послушать.

— В Бездну подробности — отмахнулась Мириам — И что ты думаешь, это сильно ударит по Валери?

— Они со школьной скамьи вместе — а ты знаешь, как сильна школьная любовь.

Миледи широко улыбнулась.

— Значит, эту подружку мы можем достать без труда?

— Нет — возразил Адам — Покинь меня Разум, если я поверю хотя бы половине тех слухов, что ходят про эту подружку, но репутация у неё серьёзная. Ты что-нибудь слышала про Девочку из Бездны? Первого Стража?

— Что? Девочку из Бездны? Послушай, Адам, сейчас не время для твоих шуток.

— Но её и правда так называют — Девочка из Бездны.

— Кажется, я слыхал о ней, — задумчиво обронил Виктор — Это она сражалась под стенами замка?

— Да. И убила Ерозу, Погибель Отродий.

— Кажется, она ещё спасла Йоркдейла и получила награду из рук короля?

— Да! А потом что-то натворила у себя на