— Вовсе нет — с улыбкой ответил барон — Старик, что живет напротив Церкви, просит его отправлять письма сыну в деревню, что священник и делает.

— А тогда какой с него толк? — недоуменно спросила Валери.

— А толк именно в том, о чём ты и подумала. Всякий, кто увидит этого священника, решит, что он — шпион. И это открывает множество возможностей.

— Я начинаю понимать — сощурила глаза Валери — Настоящая цель может прятаться за видимой.

— Именно. Но так необходимо действовать, когда ты должна остаться вне подозрений. Видишь ли, проблема в людях — они всегда стремится обнаружить истину, а уж докопавшись до неё — вцепиться мертвой хваткой. Впрочем, тебе это и не нужно — закончил речь барон — Ты могла бы открыть своим знакомым истинный замысел. Или хотя бы намекнуть на него.

— Да, ваше сиятельство.

— В общем, будь осторожнее, Валентина — барон поставил на стол пустую чашку — Я уезжаю на пару недель. Может, месяц. Гекхарт присмотрит за тобой, но на многое от него не рассчитывай — он с годами стал труслив и туповат.

Ночью, перед сном, Валери ещё раз прокрутила в голове знакомство с миледи Сильдре. «Я приглашу её на следующее представление. И тогда мы поговорим спокойно. Гордость и непонимание — вот и всё, что мешает нам стать друзьями»

А между тем над головой самой Валентины сгущались тучи. Тем вечером, когда она поссорилась с Мириам, королева, готовясь ко сну, обсуждала её со своим мужем.

— Ходит слух, что наш сын близко сошёл с воспитанницей Велингвар.

— Не вижу в этом большой беды — произнёс король — Она благотворно влияет на принца — он стал заниматься фехтованием, тактикой, интересуется науками. К тому же у него появились такие друзья, как Рейдел Кейсар.

— Но я говорю не о Рауле, а о Фернане — ответила королева — Ему уже пятнадцать, и его главными божествами становятся Тело и Чувство. Кто знает, чего эта девочка сможет добиться, потакая страстям нашего сына.

— Фернан заинтересовался ею?

— Да, и это меня беспокоит! Она прилагает все усилия, чтобы сблизиться с ним — в том числе и с помощью Рауля.

— Однако, какая талантливая девчушка, — отметил король — Подружиться с одним принцем, чтобы пролезть в постель к другому.

— Ты так говоришь, будто тебя это совсем не волнует!

— А что в этом плохого?

— Дочь простолюдина — любовница принца?! — гневно воскликнула королева — Я не могу допустить подобного!

— Ну, знаешь — развеселился король — Когда доходит до дела, становится не до титулов. В такого рода занятиях знатность не играет особой роли. Тут требуются…

Король заметил, как нахмурилась Эстер, и оборвал свою речь.

— К тому же она — человек Велингвара. Как та, которой ты дал звание капитана Стражи, и которая также знакома с принцем. Ты не находишь странным, что две девочки, выросшие в одном городе, из простолюдинов, так высоко поднялись?

— Нет — покачал головой король — Точно так же я не нахожу странным, что командир моей артиллерии вырос в одном доме с владельцем оружейных фабрик. А мэр города — бывший — провёл детство на одной скале с моей женой.

Королева покраснела и отвернулась. Ей становилось не по себе всякий раз, когда король вспоминал Йоркдейла.

— Перестань, Эрих — Эстер взяла себя в руки — Тут речь о другом. Повторяю тебе, эта девочка и так слишком многое себе позволяет — а хочет получить ещё больше.

— Пока что речь идёт лишь о том, чтобы больше получил Фернан.

— Велика доблесть — забрать любовницу у барона.

Король пристально посмотрел на королеву.

— А чего ты от него ждешь, Эстер? Каких свершений?

— Есть множество вещей, в которых он должен преуспеть, и спать с чужими любовницами…

— Входит в их число! — воскликнул Веласкер — Он будущий король! Он должен изучить жизнь, а не книги.

— Странное у вас представление о воспитании.

— Я не хочу в последний момент узнать, что принц — нерешительный и слабовольный. Пусть спит с женщинами. Сражается с мужчинами. Пусть решает и повелевает. Пусть учится брать, что может — или отступать. На следующий год он отправится в соседние королевства, и должен там показать себя достойным наследником короны.

— И для этого он должен… переспать с этой девочкой? Нет, Эрих, погоди! Может, в чём-то ты и прав, может, нашему сыну пора взрослеть — но не с этой девушкой. Я чувствую, Эрих, что в ней есть что-то тёмное — как и в её подруге. Ты слышал, какие развлечения она устраивает? Они убивают животных. Устраивают пожары. Обряжаются в балахоны и разыгрывают жертвоприношения. Посмотри на неё, Эрих — её поступки противны Свету! И её красота, что всех пленяет — лишь приманка Изнанки, в которую уже поймался Велингвар, Рауль, и Свет знает, кто ещё.

— Но что ты предлагаешь? — устало откликнулся Веласкер — Запретить Фернану встречаться с ней?

— Можно пойти и другим путём — улыбнулась королева — А пока я постараюсь уменьшить её влияние на Рауля.

Судьба вновь свела Валери и Мириам чрез три дня после ссоры. Они встретились в покоях королевского дворца, и не проронили ни слова при встрече. Многочисленные собравшиеся, ждавшие встречи затаив дыхание, разочарованно выдохнули. А затем миледи постучала серебряной ложечкой по своему бокалу, привлекая внимание.

— Мой отец устраивает послезавтра стрельбы — громким голосом объявила Мириам — На Сильванских возвышенностях тридцать пушек будут вести огонь по противнику. Они должны будут взорвать крепость, а также телеги, дома и даже людей. И я лично приготовила ещё несколько сюрпризов.

— Ох, Свет Всемогущий! — ахнула одна из девушек.

— Люди — бутафория, конечно! — успокоила её миледи — Но зрелище будет великолепное. Клянусь Светом, мало кто видел его, не побывав на войне. Но думаю мы, благородные, можем себе позволить любое развлечение.

— Слышишь, Валери, мы должны обязательно это увидеть, — возбуждено произнес принц Рауль, сверкая глазами — Мы возьмем… почему ты смеёшься?

«Потому что я всё сделала правильно, но не могу воспользоваться своей победой» — грустно подумала Валери.

— Боюсь, ваше высочество, я не смогу туда поехать.

— Это ещё почему?

— Меня миледи не пригласила.

— Что? Погоди, — принц обратился к миледи — Вы и вправду не приглашаете на стрельбы Валентину?

На лице Мириам мелькнуло разочарование.

— Всё верно, — ответила миледи Раулю — Её туда никто не пустит.

Все вокруг оживленно обсуждали предстоящее событие, и лишь трое в комнате сохраняли молчание.

— Нет, — наконец покачал головой принц — Тогда и