в лицо в ладонях. Валери, смотря на содрогавшиеся от смеха плечи, чувствовала облегчение и неясную тревогу.

— Валентина, — придя в себя, произнёс барон — Вообще-то я сейчас должен сказать тебе, что твой поступок глуп и опасен.

— Я это понимаю, — горячо воскликнула Валентина.

— Поэтому я ограничусь лишь рассказом про барона.

Барон Сильдре родился в богатой семье, вот уже несколько поколений занимавшейся производством химикатов. Сам барон с детства полюбил семейное дело и страстно увлекся химией. Его страсть немного поутихла, когда он женился и у него родился сын. В четыре года тот погиб, вместе с матерью и несколькими слугами при крушении корабля. Сам барон, находившийся на одной из семейных фабрик, тяжело встретил эту весть, и, замкнувшись, удалился от света. Но когда умер его отец, он принял семейное дело и достойно его продолжил. Хотя в нём и не было былого огня, знания и опыт позволили ему приумножить свои владения. Он женился второй раз, и вскоре стал отцом двух мальчиков, которыми, впрочем, мало интересовался. Оттого они выросли мерзкими и злобными пауками (как выразился барон), и мало участвовали в делах отца. Зато у него появился свет оттуда он не ожидал — племянница барона, дочь герцога Сильдре, в детстве заинтересовалась делами своего дяди и чем дальше, тем больше принимала в них участие.

— У неё буйный нрав, а у её братьев — опасная репутация — заканчивал свой рассказ барон — Ты ходишь по самому краю, Валентина.

— Понимаю, ваше сиятельство. Но и молча терпеть её выходки я не стану — ответила Валери.

Дверь распахнулась, и Раен Гекхарт, извинившись, доложил о посетителе.

— Передай, пусть подождёт, — махнул рукой Велингвар — А вот, кстати, ты слышал, что произошло между Валентиной и миледи Сильдре?

— Да, ваше сиятельство.

— Они поссорились, Гекхарт! Представляешь? Дело едва до драки не дошло. И что же нам теперь делать? Может, стоит отослать Валентину обратно домой? Или бежать самим? Свернуть все дела и отплыть в Эйгон. Как ты думаешь, Гехарт, — барон распахнул глаза в притворном испуге — Вдруг наши жизни в опасности? Вдруг за Сильдре вступиться сам король!

Валентина, ничего не понимая, переводила взгляд от барона к управляющему.

— Как вы прикажете, ваше сиятельство, — поклонился Гекхарт.

— Как я прикажу. Хорошо, ступай.

Раен удалился, а барон вновь повернулся к Валентине.

— Вероятно, у всего этого есть причина, — медленно произнесла Валери — Вот только я не поняла, почему в Эйгон?

— Потрясающей красоты место. А ты отлично держишься! У всего этого и правда есть причина. Когда-нибудь Айрин расскажет тебе историю своего знакомства с Русалкой, а я немного добавлю о Гекхарте. Но что-то я разошелся, — барон вернулся за стол — Рано ещё тебе с ним ссориться. В ближайшие дни я отъезжаю, и он остается исполнять твои желания. Ты ему нравишься, так что пользуйся возможностями.

— Хорошо.

— Что такое? — от барона не укрылась недовольство Валери.

— Ничего, ваше сиятельство — быстро отвечала Валери, опустив взгляд. Но не выдержала и продолжила — Просто каждый раз, когда вы говорите о возможностях, это звучит, как насмешка.

— Ох, Свет Всемогущий, Валентина! Ты опять… — барон приблизился к Валентине и заглянул ей прямо в глаза — Ну откуда в тебе эта одержимость? Откуда такая вера во всемогущество магии? Ты слишком уж преувеличиваешь наши способности.

— Это потому что вы сами их не знаете! — горячо возразила Валентина — Вы, люди с благородной кровью, обладаете безграничными возможностями. Это чудо, подаренное Светом. А вы его совсем не цените! Что мне ещё сделать, чтобы они это осознали?

Валери, не сдержавшись, топнула ногой от злости.

Барон несколько секунд внимательно смотрел на девушку, а затем глаза его распахнулись.

— Так ты и не хотела получить власть! — изумленно ахнул Велингвар— Ты с самого начала хотела подать им пример.

Валентина замялась с ответом. Она молча подошла к столу и принялась разливать кофе.

— Да, — наконец призналась она — Я думала, что моего примера будет достаточно. Что я смогу разжечь огонь в их сердцах. Пусть не всех — хватило бы и нескольких человек. Увидев мои развлечения, они бы захотели превзойти меня, и показать что-нибудь удивительное. Новое. Невероятное. Но на деле оказалось, что те, в ком горит огонь, способны лишь насмехаться надо мной. Я забыла про гордость, про дурацкую гордость, и ревность, и пустое превосходство благородных, — прошептала Валери — Вместо того, чтобы осознать свои силы, они начали завидовать моим. Что за глупости!

Она наконец повернулась к барону. Тот не сводил с девушки изумлённого взгляда.

— Ты обманула меня! Я ведь и сам не понял, чего ты добиваешься.

— Простите, — прошептала Валери, — Простите, ваше сиятельство, я скрывала…

— Нет, нет, нет, — воскликнул барон, рывком поднимаясь с кресла. В один миг он оказался возле девушки — Это прекрасно. Это потрясающе. Знаешь что, Валентина? — Велингвар положил руки на плечи девушки, и она вздрогнула — Я и вправду мог бы полюбить тебя.

Валери стремительно обернулась, но увидев веселье в глазах барона, опустила взгляд.

— Зря вы так шутите, — прошептала она — Я ведь и вправду…

— Брось, Валентина. Мы же оба понимаем, что я тебе неподходящая пара.

— Я вам нравлюсь? — тихо спросила Валери — Хоть чуть-чуть?

— Валентина, — со смехом ответил Велингвар — Ты понравишься любому, у кого есть глаза.

— Значит, ещё не всё потеряно.

— Ты и вправду в меня влюбилась?

— Я ещё не уверена — задумчиво ответила Валери — Думаю, ваше сиятельство, пока что нам нужно больше общаться. О желаниях. Мечтах. Мыслях.

Изумленный барон несколько секунд смотрел на девушку, а потом расхохотался.

— Клянусь Светом, я начинаю понимать, в чем причина твоего успеха! Хорошо, давай поговорим — он взял приготовленный Валери кофе, она взяла вторую чашку, и они сели друг напротив друга — Полагаю, сейчас тебя заинтересует разговор о заговорах.

— Я не задумывала заговор, — покачал головой девушка — Лишь… лишь… пыталась направить события в нужную сторону.

— Это он и есть. Ты неплохо начала, но действия нужно продумывать тщательнее. Предусматривать разные варианты развития событий. Тебе простительно, ты пока лишь учишься. Уметь импровизировать — ну, тебе этого не занимать. Но самое главное ты проделала блестяще — действие с двойным умыслом.

— Как это?

— Люди видят твои поступки, но не понимают последствий. Например… — Велингвар задумался — В Церкви Света и Тела на Второй Речной улице обитает молодой монах. Каждую неделю, в среду, он идёт на площадь, сворачивает в переулок Благолепия и кидает записку в четвертый от края улицы дом. Как, по-твоему, что это?